אם אתם מתכננים טיול לטריטון הירח של נפטון, תרצו לפנות לחצי הכדור הדרומי, שם הוא פשוט עבר באמצע הקיץ. "מצאנו הוכחות אמיתיות לכך שהשמש עדיין מורגשת את נוכחותה בטריטון, אפילו מרחוק כל כך רחוק", אמר האסטרונום עמנואל ללוש בהודעה לעיתונות של ESO. "לירח הקפוא הזה יש למעשה עונות בדיוק כמו שאנחנו עושים על כדור הארץ, אבל הם משתנים לאט הרבה יותר." על פי הניתוח האינפרא אדום הראשון שאי פעם באווירת הטריטון, העונות נמשכות כארבעים שנות כדור הארץ. אבל בעוד הקיץ בעיצומו בחצי הכדור הדרומי של טריטון, אין צורך לארוז את הביקיני שלך. טמפרטורת פני השטח הממוצעת היא כ מינוס 235 מעלות צלזיוס.
אה, וגם תרצו להביא מעט אוויר לנשימה. צוות ESO גילה - באופן לא צפוי - חד תחמוצת הפחמן באטמוספרה הדקה של טריטון, מעורבב עם מתאן וחנקן.
התצפיות של האסטרונום חשפו כי האווירה הדקה של טריטון משתנה עונתית, מתעבה כשמחממים אותה. כאשר קרני השמש המרוחקות פוגעות בטריטון בזווית הטובה ביותר בקיץ, שכבה דקה של חנקן קפוא, מתאן ופחמן חד חמצני על פני השטח של טריטון סובלת את עצמה לגז, מעבה את האווירה הקפואה ככל שמתקדמת העונה במהלך מסלולו של נפטון בן 165 שנה סביב השמש. טריטון העביר את מפלס הקיץ הדרומי בשנת 2000.
לכן, בעוד שפעולה זו מגדילה את עובי האטמוספרה, ובכך מגדילה את הלחץ האטמוספרי, עדיין תזדקק לחליפת לחץ גם לביקורכם. בהתבסס על כמות הגז שנמדדה, מעריכים ללוש וחבריו כי הלחץ האטמוספרי של טריטון עשוי לעלות בגורם של ארבעה לעומת המדידות שערך וויאג'ר 2 בשנת 1989, כאשר עדיין היה אביב על ירח הענק. נתוני הוויאג'ר הצביעו על אטמוספירת החנקן והמתאן שהיה בלחץ של 14 מיקרו-ברים, פי 70,000 פחות צפופים מהאטמוספרה בכדור הארץ. הנתונים של ESO מראים שהלחץ האטמוספרי הוא כיום בין 40 ל 65 מיקרו-ברים - פי 20,000 פחות מכדור הארץ.
היה ידוע כי פחמן חד-חמצני נמצא כקרח על פני השטח, אך ללוש וצוותו גילו ששכבת השטח העליונה של טריטון מועשרת בקרח פחמן חד-חמצני בערך גורם של עשרה בהשוואה לשכבות העמוקות יותר, וכי זהו הסרט "העליון" הזה. זה מזין את האווירה. בעוד שרוב האטמוספירה של טריטון היא חנקן (בדומה לכדור הארץ), המתאן באטמוספרה, שהתגלה לראשונה על ידי וויאג'ר 2, ורק כעת אושר במחקר זה מכדור הארץ, ממלא גם תפקיד חשוב.
"יש לבחון מחדש את המודלים האקלים והאטמוספריים של טריטון, עכשיו כשמצאנו פחמן חד חמצני ומדדנו מחדש את המתאן", אמרה המחברת הקתרינית קתרין דה ברגה. תוצאות הצוות מתפרסמות באסטרונומיה ואסטרופיסיקה
אם באמת היינו יכולים לבקר בטריטון, סביר להניח שזה יהיה יעד מעניין מאוד, כידוע שיש לו פעילות גיאולוגית ומשטח משתנה - ובנוסף, תנועתו הרפרגונית הייחודית תציע נוף ייחודי של מערכת השמש.
בעוד שטריטון הוא הירח השביעי בגודלו במערכת השמש שלנו, הרי מרחקו ומיקומו מכדור הארץ מקשים על התצפית והתצפיות על הקרקע מאז וויאג'ר 2 הוגבלו. תצפיות על תולדות כוכבים (תופעה המתרחשת כאשר גוף מערכת השמש עובר מול כוכב וחוסם את אורו) העידו כי לחץ השטח של טריטון גבר בשנות התשעים. אבל מכשיר חדש ב- VLT, קריוגני הרזולוציה גבוהה אינפרא אדום Echelle Spectrograph (CRIRES) סיפק את ההזדמנות לבצע מחקר מפורט יותר על האווירה של טריטון. "היינו צריכים את הרגישות והיכולת של CRIRES לקחת ספקטרום מאוד מפורט כדי להסתכל על האווירה המאוד מתוחה", אמר המחבר השותף Ulli Käufl.
תצפיות אלה הן רק ההתחלה עבור מכשיר ה- CRIRES, אשר יעזור ביותר ללמוד חקר גופים מרוחקים אחרים במערכת השמש שלנו, כמו פלוטו ואובייקטים אחרים של חגורת קויפר. פלוטו נחשב לעתים קרובות בן דוד של טריטון עם תנאים דומים, ולאור גילוי הפחמן החד-חמצני בטריטון, אסטרונומים שועטים למצוא כימיקל זה על פלוטו הרחוק עוד יותר.
מקור: ESO
