שתי כתמי שמש חדשים הסתיימו תקופה ארוכה של שקט יחסי על פני הכוכב המארח והלהט שלנו, ובכך מבשרת את תחילתו של מחזור חדש של 11 שנים של פעילות כתמי שמש - וכתוצאה מכך מזג האוויר בחלל דרמטי לעיתים שעלול להפריע לתקשורת ורשתות חשמל כאן על כדור הארץ .
שני כתמי השמש החדשים, שנקראו NOAA 2753 ו- 2754, נצפו ב24- בדצמבר על ידי מצפה הכוכבים השמש של נאס"א - לוויין המפקח על החוץ והחיצוני של השמש ממסלול גיאוסינכרוני יותר מ- 22,000 מיילים (יותר מ- 35,000 ק"מ) מעל פני כדור הארץ.
אלה הם כתמי השמש המשמעותיים הראשונים שנראו מאז נובמבר 2019 ומעידים על התחלת מחזור כתמי שמש חדש - המכונה מחזור השמש 25, או SC25 - שצפוי להגיע לשיא חדש של פעילות מגנטית בעוד כחמש שנים.
כתמי שמש נראים נגרמים על ידי הפרעות מגנטיות בשמש המתרחקות את השכבה החיצונית הבהירה שלה וחושפות את שכבות הפנים הקרות (והכהה יותר) מעט, בדרך כלל למשך מספר ימים אך לפעמים למשך מספר שבועות. הם יכולים להשתנות בגודלם, אך בדרך כלל הם עצומים - לעיתים גדולים בהרבה מכדור הארץ כולו.
ג'אן יאנסנס, מומחה לתקשורת עם מרכז המצוינות הסולארי-יבשתי בבריסל, בלגיה, אמר: "השמש הייתה ללא רבב החל מה -14 בנובמבר ועד ה -23 בדצמבר." "הארכת 40 הימים ללא רבב זה של 40 הימים היא הארוכה ביותר מיותר מעשרים שנה," אמר ל- Live Science בהודעת דוא"ל.
תקופות ממושכות כאלה ללא כתמי שמש מתרחשות בדרך כלל בזמן של מה שמכונה "המינימום השמש" - זמן הפעילות של כתם השמש הנמוך ביותר בין שני מחזורי שמש, אמר Janssens.
למרות שלמדענים לא יהיו מספיק נתונים במשך שישה חודשים נוספים בכדי להכריז על תחילתו של מחזור כתמי שמש חדש, "נראה שזה מצביע על כך ש- SC25 מתהווה בהדרגה וכי אנחנו או עברנו את המינימום של מחזור השמש," אמר ג'נסנס.
מחזורי כתמי שמש
מחזורי כתמי השמש במשך 11 שנים נגרמים כתוצאה מסיבוב השמש בחלל, על פי נתוני NASA. כאשר הכוכב מסתובב בערך אחת ל 27 יום, החומר שלו פועל כמו נוזל, כך שקו המשווה שלו מסתובב הרבה יותר מהר ממה שקוטביו עושים.
זה גורם לשדות המגנטיים העוצמתיים של השמש להיות "סבוכים" יותר ויותר - וכתמי השמש ופעילות מגנטית אחרת אלימה יותר - עד שהכוכב כולו הופך את הקוטביות המגנטית שלו (סוג של מטען חשמלי כמו במקרה זה, המדינה היא צפון או דרום). זה קצת כאילו כדור הארץ שינה את הצפון ואת הקטבים המגנטיים הדרומיים שלו כל כמה שנים.
שינוי הקוטביות של השמש גורם לפעילות המגנטית שלו - וכתמי השמש שלו - בסופו של דבר למטה, וכתוצאה מכך מינימום סולארי. אבל השדה המגנטי המסתובב של השמש מסתבך לאט לאט, ומחזור כתם השמש מתחיל מחדש.
כתמי שמש מהמחזורים החדשים והישנים עלולים לחפוף חודשים ואף שנים, אמר Janssens, אך ניתן להבחין בין החדשים כחברי מחזור SC25 החדש על ידי הקוטביות המגנטית שלהם - ההפך ממעגל SC24 הישן.
הנקודות החדשות התרחשו גם בקווי רוחב גבוהים יחסית בחצי הכדור הצפוני והדרומי - בין 25 ל -30 מעלות מהקו המשווה - בעוד כתמי שמש מהמחזור הישן צצו בתוך כמה מעלות מהקו המשווה.
מחזור SC25 צפוי כעת להגיע לשיא בערך בשנת 2024, לפני שהוא יירד למינימום חדש בשנת 2031 לערך, על פי תחזית המרכז לחיזוי מזג האוויר בחלל.
אבל "בוודאי שבשנת 2020 עדיין יש הרבה ימים ללא רבב והפעילות הסולארית תישאר נמוכה עד נמוכה", אמר ג'נסנס.
מינימום סולארי
כאשר מחזור כתם השמש החדש מגיע לשיאו, הפעילות המגנטית המוגברת של השמש יכולה להיות בעלת השפעות משמעותיות כאן על כדור הארץ.
כתמי שמש גדולים ומורכבים עלולים לגרום להתפרצויות של קרינה מפני השטח השמש, המכונות התלקחויות שמש; בפליטות עוצמתיות של חומר סולארי המכונה סערות פרוטון; ובעננים עצומים וצפופים של חלקיקים אנרגטיים המכונים פליטות המסה כלילית.
כל שלושת סוגי האירועים עלולים לגרום לשיבוש בתקשורת, ניווט המטוסים ורשתות החשמל, אמר פיזיקאי השמש דין פסנל ממרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א, מדען הפרויקט של מצפה הכוכבים הסולארי.
החלקיק הטעון מסערות פרוטונים ופליטות המסה כליליות יכול גם ליצור הילות זורחות מעל כדור הארץ.
לוויינים במסלולי כדור הארץ הנמוכים עלולים לסבול מגרירה מוגברת כאשר השכבות החיצוניות של האטמוספרה מחוממות על ידי פעילות סולארית, מה שעלול לגרום למסלולין להתפרק במהירות רבה יותר; עלייה בקרינת השמש יכולה להשפיע על אסטרונאוטים מחוץ לשדה המגנטי המגן של כדור הארץ.
"כל הדברים האלה הם מה שאנחנו רואים כאפקטים של מזג אוויר בחלל", אמר פסנל ל- Live Science: "פגיעה בלוויינים שלנו, במינון קרינה לאסטרונאוטים, גרירת לוויינים - כל ההשפעות שאנחנו דואגים להם מהשמש."
