משימת קסיני-הויגנס מגיעה לסיומה.
קאסיני הושק בשנת 1997 והגיע לסטורן בשנת 2004. הוא יסיים את ייעודו על ידי צלילה בענקית הגז. אבל לפני כן, הוא יצלול בין הטבעות של שבתאי בסך הכל 20 פעמים.
הצלילה הראשונה דרך הטבעות הושלמה זה עתה, והיא מייצגת את תחילת שלב המשימה הסופי של קאסיני. ב- 4 בדצמבר בשעה 05:09 לפנות בוקר, חצה החללית המונעת פלוטוניום על שטח 2,150 ק"ג דרך טבעת קלושה ומאובקת שיצרו הירחים יאנוס ואפימתאוס. זה הביא אותו למרחק של 11,000 ק"מ מטבעת הטבעת של שבתאי.
למרות שסיום המשימה עשוי להיראות עצוב, אנשים שעומדים מאחורי המשימה נרגשים מהשלב הסופי הזה, סדרה של מפגשים קרובים עם המבנים האיקוניים ביותר במערכת השמש שלנו: הטבעות המפוארות של שבתאי.
"זו תקופה מדהימה במה שכבר היה מסע מרגש." - לינדה שפילקר, נאס"א / JPL
"נדרשו שנים של תכנון, אבל עכשיו כשאנחנו סוף סוף כאן, כל צוות קאסיני נרגש להתחיל ללמוד את הנתונים שמגיעים ממסלולי המרעה האלה", אמרה לינדה שפילקר, מדענית פרויקט קאסיני ב- JPL. "זו תקופה מדהימה במה שכבר היה מסע מרגש."
אפילו עוקבים סתמיים אחר חדשות החלל נהנו מהזרם המתמיד של סוכריות העיניים מקאסיני. אבל מסלול ראשון זה דרך הטבעות של שבתאי עוסק יותר במדע מאשר בתמונות. מצלמות הגשושית צילמו תמונות יומיים לפני חציית מטוס הטבעות, אך לא במהלך הגישה הקרובה ביותר. במסלולי העתיד המרעות הטבעת, קאסיני יעניק לנו כמה מהנופים הטובים ביותר עד כה על הטבעות החיצוניות של שבתאי וכמה מהירחים הקטנים השוכנים שם.
קאסיני הוא יותר מסתם תמונות יפות. זהו קישור חיוני בסדרת משימות שפתחו את ההבנה שלנו למערכת השמש בה אנו חיים. להלן כמה מהתגליות החשובות של קאסיני:
משימת קאסיני גילתה 7 ירחים חדשים המקיפים את שבתאי. מתון, פלטן ופוליאדוסים התגלו כולם בשנת 2004. דפניס, אנת'ה ואאעגאון התגלו בין 2005 ל -2009. הירח הסופי נקרא כיום S / 2009 S 1.
בשנת 2014 דיווחה נאס"א כי ירח חדש נוסף עשוי להיווצר בטבעת A של שבתאי.
הנחתת של הייגנס התנתקה ממסלול הקאסיני ביום חג המולד 2004. הוא נחת על פני השטח הקפואים של ירח הטיטאן של שבתאי לאחר ירידה של 1/2 שעה. הנחתת העבירה לפני השטח 350 תמונות ממוצא טיטאן. שגיאת תוכנה מצערת גרמה לאובדן של 350 תמונות נוספות.
קאסיני ביצע כמה זבובי ירח אנצ'אלדוס. הראשון היה בשנת 2005, והאחרון היה בשנת 2015. גילוי פלומות הקרח והאוקיאנוס הנוזלי המלוח היו אדירים למשימה. נוכחותם של מים נוזליים באנסדלוס הופכת אותם לאחד המקומות הסבירים ביותר שקיימים חיים מיקרוביאלים במערכת השמש שלנו.
כל אחד ממסלולי המרעה הסופיים של קאסיני יימשך שבוע. מסלולו האחרון של קאסיני יקרב אותו לטיטן הירח של שבתאי. המפגש הזה ישנה את דרכו של קאסיני. קאסיני ידלג על הטבעות ויעשה את הראשון מבין 22 צולל דרך הפער בין סטורן לטבעותיו.
בספטמבר 2017 יגיע סוף סוף החללית של קאסיני לסוף משימתו האפית. על מנת למנוע זיהום אפשרי של ירחי שבתאי, הבדיקה תעשה צניחה מפוארת אחרונה לאווירה של שבתאי, ותעביר נתונים עד שהיא תיהרס.
משימת קאסיני היא משימה משותפת בין סוכנות החלל האירופית, נאס"א, לבין סוכנות החלל האיטלקית.
