בשנת 2006, נאס"א סיירת מאדים אורביטר (MRO) הקים מסלול סביב הכוכב האדום. באמצעות חבילה מתקדמת של מכשירים מדעיים - הכוללים מצלמות, ספקטרומטרים ורדאר - חללית זו מנתחת צורות יבשה, גאולוגיה, מינרלים וקרח במאדים במשך שנים ומסייעת למשימות אחרות. בעוד שהמשימה נועדה רק לשנתיים, המסלול נותר בפועל במשך שתים עשרה.
באותה תקופה, ה- MRO שימש כממסר למשימות אחרות כדי לשלוח מידע חזרה לכדור הארץ וסיפק שפע של מידע משלו על הפלנטה האדומה. לאחרונה הוא תפס תמונה של מכתש פגיעה שגרם למפץ, שהשאיר פס ארוך וכהה לאורך קיר המכתש. פסים כאלה נוצרים כאשר אבק יבש מתמוטט בשולי גבעה של מאדים, ומשאיר אחריו פרוות כהות.
מהבחינה הזו, מפולות אלה אינן דומות למדרונות Lineae מדרון חוזרים (RSL), בהם פסים כהים עונתיים מופיעים לאורך מדרונות בימים חמים יותר במאדים. אלה מאמינים כי הם נגרמים כתוצאה מזרימת מי מלח או גרגרי אבק יבשים שנושרים באופן טבעי. אולם במקרה זה, האבק היבש במדרון התייצב על ידי פגיעת המטאור, שחשף חומר כהה יותר מתחת.
ההשפעה שיצרה את המכתש על פי ההערכה אירעה לפני כעשר שנים. ובעוד שהמכתש עצמו (המוצג לעיל) רוחב רק 5 מטרים לרוחב, הפס הוא הוביל לקילומטר אחד (0.62 מיילים)! הדימוי תפס גם את הצלקת הדהויה של מפולת שלג ישנה, הנראית לצד המסלול הכהה החדש.
התמונה צולמה על ידי ניסוי מדעי ההדמיה ברזולוציה גבוהה של MRO (HiRISE), שמופעל על ידי חוקרים במעבדה לחקר התמונות הפלנטרית (PIRL), חלק מהמעבדה לירח ופלנטרי (LPL) באוניברסיטת אריזונה, טוסון.
זה רק האחרון בשורה ארוכה של תמונות וחבילות נתונים שנשלחו בחזרה על ידי ה- MRO. על ידי מתן דיווחים יומיים על מזג האוויר ותנאי השטח של מאדים, ולימוד אתרי נחיתה פוטנציאליים, ה- MRO סוללת גם את הדרך למשימות חלליות ומשטחי שטח בעתיד. בעתיד המסלול ישמש לוויין ממסר בעל יכולת גבוהה למשימות כמו נאס"א מאדים 2020 רובר, שיימשך בחיפוש אחר סימנים של חיי עבר במאדים.
נכון לעכשיו, ל- MRO יש מספיק דלק בכדי להמשיך ולתפקד בשנות העשרים של המאה העשרים, ובהתחשב בערכו המהותי לחקר המאדים, סביר להניח שהוא יישאר בפעולה ממש עד שיימצה את הדלק שלו. אולי זה אפילו יעבוד כשיגיעו אסטרונאוטים לכוכב האדום?
