האיור של האמן כיצד עשויות להופיע עולמות סלעיים, שעלולים להתגורר במקומות אחרים בגלקסיה שלנו. נתונים שנאספו על ידי טלסקופים בחלל ובקרקע מעלים כי כוכבי לכת קטנים וסלעיים נפוצים. (הצבתם כל כך קרובה זה לזה בשורה נועדה להמחשה בלבד.)
(תמונה: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
יתכן שיהיה צורך לתקן מעט את טבלת כוכבי הלכת הזרים המיועדים למגורים.
עד כה, טלסקופ החלל קפלר הפורה של נאס"א גילה כ- 30 exoplanets בגודל אדמה בערך ב"איזור המגורים "של הכוכבים המארחים שלהם - טווח המרחקים המסלוליים שבהם מים נוזליים עשויים להתקיים על פני העולם.
כך לפחות חשבו החוקרים. תצפיות חדשות של חלליות גאיה של סוכנות החלל האירופית (ESA) מראות כי המספר בפועל ככל הנראה קטן משמעותית - אולי בין שתיים ל -12, כך אמרו היום נאס"א (26 באוקטובר). [תמונות: חללית גאיה למיפוי גלקסיית שביל החלב]
גאיה השיקה בדצמבר 2013 כדי ליצור מפת תלת מימד אולטרה-מדויקת של שביל החלב. עד כה, מפה זו כוללת מידע על עמדות של כ- 1.7 מיליארד כוכבים ונתוני מרחק לכ- 1.3 מיליארד כוכבים, על פי גורמי נאס"א.
התצפיות של גאיה מצביעות על כך שכמה מכוכבי המארח של קפלר הם בהירים וגדולים ממה שהאמינו בעבר, הוסיפו הרשמים. לפיכך, כוכבי לכת המקיפים כוכבים כאלה הם גדולים וחמים מכפי שחשבו בעבר.
הנושא "החם יותר" הוא פשוט: כוכב גדול ומואר יותר שואב יותר חום. המתאם "הגדול יותר" נובע מאסטרטגיית ציד הכוכבים של קפלר, המכונה "שיטת המעבר".
קפלר שם לב לטבילות הבהירות הזעירות שנגרמו כאשר כוכב לכת חוצה את פני הכוכב האב שלו מנקודת מבטו של הטלסקופ. הערכות לגדלי כוכבי לכת כאלה נגזרים מאחוז הדיסק הכוכב שהם חוסמים במהלך "מעברים" אלה. אז אם קוטר הכוכבים מתוקן כלפי מעלה, כך גם כדור הארץ.
"כל הנושא תמיד היה, עד כמה אנחנו מבינים את הכוכב?" בהצהרה נמסר אריק מאמאג'ק, סגן המדען הראשי של תוכנית התוכנית לחקירת היבשת Exoplanet. "זהו רק פרק נוסף מאותו סיפור מתמשך."
התוצאות החדשות לא צריכות להרתיע אנשים בתקווה שחיי כדור הארץ אינם לבדם בגלקסיה; עדיין יש הרבה נדל"ן שניתן למגורים בדרך החלב, הדגישו נאס"א. אולם נתוני גאיה מחזקים כי לאסטרונומים, אסטרוביולוגים ומדענים פלנטריים יש עדיין הרבה מה ללמוד על יכולת ההרגלים של אקס-פלנט.
"אנחנו עדיין מנסים להבין כמה גדול יכול להיות כוכב לכת ועדיין להיות סלעי," אמרה ג'סי דוטסון, אסטרופיסיקאי במרכז המחקר של אמס של נאס"א בעמק הסיליקון. דוטסון הוא מדען הפרויקט של המשימה המורחבת הנוכחית של קפלר, המכונה K2.
ואז יש את הרעיון של האזור המגורים. התבססות על יכולת ההתרחשות אך ורק על מרחק מסלולי מתעלמת מתכונות פלנטאריות חשובות, כמו מסה, שמשפיעה על יכולת העולם להחזיק באווירה. ואז יש הרכב אטמוספרי, שמשפיע מאוד על טמפרטורת כדור הארץ.
כמו כן, מי אומר שהחיים דורשים מים נוזליים על פני השטח? מספר ירחים קפואים מחוץ לאזור המגורים של מערכת השמש שלנו, כמו אירופה של צדק ואנסדלדוס של שבתאי, קברו אוקיינוסים שעשויים להיות מסוגלים לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותם. (ואפילו לא נכנסנו לאפשרות לחיים מכיוון שאיננו מכירים אותם, שעשויים להיות תלויים במשהו שאינו מים כממיס.)
משימת קפלר בסך 600 מיליון דולר שהושקה במארס 2009. במהלך המשימה הראשונית של קפלר לארבע שנים, הטלסקופ בהה בכ -150,000 כוכבים בו זמנית, וצפה במעברים פלנטריים. עבודה זו הסתיימה במאי 2013, כאשר השני מבין ארבעת גלגלי התגובה המקיימים את קפלר נכשלו.
בשנת 2014 החל קפלר את ה- K2, שבמהלכו מתבוננת המלאכה במגוון חפצים ותופעות קוסמיות על פני מסעות פרסום של 80 יום. חלק ממסעות הפרסום הללו כוללים ציד כוכבי לכת; ואכן, 354 מתוך 2,681 החלליות שאושרו עד כה על עולם החוץ הגיעו במהלך K2.
המספר הכולל של קפלר מייצג כ 70 אחוז מתוך כ- 3,800 האקסופלאנטים הידועים. וספירת קפלר תמשיך לצמוח; כמעט 3,000 "מועמדים" על פני כדור הארץ ממתינים לאישור על ידי ניתוח או תצפית מעקב, וההיסטוריה מציעה שרוב אלה בסופו של דבר יהיו העסקה האמיתית.
אולם ימי הצפייה של קפלר מתקרבים לסיום. החללית דלה ביותר בדלק וחלפה לאחרונה למצב שינה "ללא שימוש בדלק".
ספרו של מייק וול העוסק בחיפוש אחר חיים זרים, "שם בחוץ", יראה אור ב -13 בנובמבר בהוצאת Grand Central. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקוב אחרינו @Spacedotcom או פייסבוק. פורסם במקור באתר Space.com.
