אל דאגה מאותם הדינוסים הגדולים והמתים של עשבוני עופות - ארוחות העלים שלהם היו ככל הנראה הרבה יותר לבבי, בריא וארוז מזינים מכפי שחשבו החוקרים. וייתכן שהיו הרבה יותר ממה שחשבו בעבר החוקרים.
החוכמה המקובלת לגבי הדינוזאורים הגדולים שאוכלים צמחים, כמו ברכיוזאור ו ארגנטינוזאורוס, זה שהם היו צריכים לאכול כמויות אדירות של עלים כל היום כדי לגדול לגדלים האדירים שלהם. מדענים הגיעו למסקנה זו בחלקה מכיוון שמיני הצמחים הזמינים לפני מיליוני שנים היו גרועים מבחינה תזונתית ובחלקם משום שהאמינו כי הרמות הגבוהות של פחמן דו חמצני (CO2) באטמוספירה היו מקטינים את הערך התזונתי של אותם צמחים.
אולם במאמר חדש שפורסם ב -11 ביולי בכתב העת Palaeontology עולה כי רעיון זה עשוי להיות שגוי. החוקרים גידלו צמחים תחת רמות CO2 גבוהות כמו אלה שנמצאו בעידן המזוזואיק (לפני 252 מיליון עד 66 מיליון שנה, כולל התקופות הקרטיקון, היורה והטריאס), וגילו כי עלי הצמחייה היו בעלי רמות תזונה דומות לאלו של הצמחים המודרניים.
הערך התזונתי של העלים, שנבדק על ידי תסיסה שלהם ובחקר הגז המיוצר כתוצר לוואי של אותו תהליך, היה נמוך בממוצע, בממוצע, בסביבות גבוהות יותר של CO2, אך לא באופן מובהק, מצא המחקר. וכמה צמחים לא הפכו פחות מזינים בכלל.
פירוש הדבר, שתורמי התקופה יכלו לקיים אוכלוסיה גדולה יותר של דינוזאורים אוכלים מהצומח ממה שהאמינו בעבר, כתבו החוקרים.
פיונה גיל, פליאונטולוגית מאוניברסיטת לידס באנגליה שהובילה את המחקר, אמרה כי "גודל הגוף הגדול של כורופודים באותה תקופה היה מציע שהם זקוקים לכמויות אדירות של אנרגיה כדי לקיים אותם. "כאשר למקור המזון הזמין יש רמות תזונה ואנרגיה גבוהות יותר, פירושו שצריך לצרוך פחות מזון בכדי לספק אנרגיה מספקת, שבתורו יכולה להשפיע על גודל וצפיפות האוכלוסייה."
כלומר: עלים לבבים יותר היו אמורים ליותר אוכל להסתובב. החוקרים יכלו להביא לכך שדינוזאורים ענקיים שאוכלים עלים מסתובבים בשטח של 20 אחוזים יותר ממה שחשבו בעבר.
עם זאת, המחקר לא יכול לומר בוודאות כי צמחים מלפני מאות מיליוני שנים היו מזינים כמו הצמחים של ימינו, אמרו החוקרים.
ראשית, המדענים אינם יודעים אם המין הספציפי שהם חקרו (החל שרכים ועד יערות אדומות) היה סביב התקופה המזוזואית. במקום זאת, החוקרים בחרו את הזנים על סמך דמיונם לצמחים שנמצאו ברשומת המאובנים מאותה תקופה. שנית, הצמחים גודלו במגוון תאים מקורים בהם ניתן היה להסדיר CO2 ולא מערכת אקולוגית מזוזואית. שלישית, ריכוזי CO2 שנבדקו - 400 חלקים למיליון (ppm), 800 ppm, 1,200 ppm ו- 2,000 ppm - מייצגים טווח מרמות CO2 מודרניות להערכות הגבוהות יותר של CO2 מזוזואית. הם אינם העתק מדויק של הריכוז מהתקופה, אמרו החוקרים.
המחקר עשוי להיות חדשות רעות עבור קבוצה אחרת של אוכלים עלים עתיקים. בעוד שקירות התא של הצמחים, החשובים עבור עשבוני עשב גדולים כמו דינוזאורים, נותרו ברובם ללא שינוי בסביבות CO2 שונות, התאים עצמם היו שונים במקצת. החוקרים גילו כי העלים בסביבות גבוהות C02 היו נמוכים יותר בחנקן, חומר חשוב לחרקים אוכלים עלים. אוכלי עשב זעירים של המזוזואית אולי נאבקו לצרוך מספיק תזונה, ובכך יתכן כי היו אוכלוסיות מוגבלות. עם זאת, החוקרים כתבו כי נתונים לא היו מספיק איתנים בכדי להסיק מסקנות מוחלטות.
