בתצוגה האחרונה של מצפה הכוכבים Arecibo בפורטו ריקו, עדיין חסר האנטנה להאכלת הקו בגובה 96 מטרים שהשתלבה פעם מעל צלחת הטלסקופ. זה התנתק במהלך הוריקן מריה וניקב את המנה שמתחת.
(תמונה: © NAIC)
מצפה הכוכבים Arecibo של פורטו ריקו, הטלסקופ הרדיו השני בגודלו בעולם, חוגג 55 שנה לפתיחתו הגדולה היום (1 בנובמבר).
מאז שהחל לפעול בשנת 1963, סרק הטלסקופ את השמיים על פי סימנים של מודיעין חוצני ואסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים בקרבת כדור הארץ. זה אפילו עשה קמיע בסרטו של ג'יימס בונד "GoldenEye".
המצפה ספג נזקים מסוימים כאשר הוריקן מריה חיטט במקום, וייתכן שהוא איבד את "ריח הטלסקופ החדש" שלו במהלך העשורים. אולם הטלסקופ פועל ועדיין משיג המון מדע, וכמה שדרוגים חדשים ירחיבו בקרוב את יכולות הטלסקופ. עם זאת, עבודות התיקון עדיין רחוקות מלהסתיים. [מצפה הכוכבים Arecibo: טלסקופ הרדיו הענק של פורטו ריקו בתמונות]
ההוריקן מריה הצליח לנחות בפורטו ריקו כסערה בקטגוריה 4 בספטמבר 20, 2017. הסערה הרסה חלק גדול מהאי וגרמה נזקים למנה של 305 מטר הטלסקופ הרדיו. אנטנה גדולה להזנת קו שתלויה גבוה מעל המנה התנתקה לחלוטין. בעוד פעולות המדע התחדשו זמן קצר לאחר ההוריקן, יידרשו ארבע שנים נוספות לסיים את עבודת התיקון של 14.3 מיליון דולר, כך אמר פרנסיסקו קורדובה, מנהל המצפה, ל- Space.com בהודעת דוא"ל.
"ביצענו את מרבית התיקונים המיידיים הדרושים לקיום פעולות," אמר קורדובה. לדבריו, "אלה כוללים פעילויות לניקוי פסולת, תיקון לוחות המשקף הראשיים שנפגעו / ניקבו במהלך ההוריקן, בדיקה וניקוי דופן השפה המקיפה את המשקף הראשי," ותיקון נזקים למבנים אחרים במצפה. בינתיים, המצפה מועצם גם הוא כדי להתכונן לכל סערה קטסטרופלית נוספת שעלולה לפגוע בפורטו ריקו בעתיד.
"עם זאת, עדיין יש הרבה לעשות, במיוחד עבור ציוד מדעי מורכב יותר," אמר. אחת התיקונים הגדולים שעוד ממתינים היא החלפת הזנת הקווים הגדולה שהתנתקה במהלך ההוריקן.
למרות שהאנטנה בגודל 29 מטר (29 מ ') אולי נראתה כמו אחד המרכיבים החשובים ביותר בטלסקופ הרדיו בגלל גודלה, אך איבוד אותה לא השפיע יותר מדי על יכולות המדע של המצפה. "איבדנו את הזנת הקווים, איבדנו את יכולתנו לבצע תצפיות מכ"ם אטמוספריות 430 מגה הרץ", אמר קורדובה. עם זאת, יש עוד הזנת רדאר של 430 מגה-הרץ בתוך הכיפה התלויה מעל המנה, "כך הצלחנו לשמור על יכולת דומה", אמר.
עדיפות נוספת תהיה לתקן את יישור הרפלקטור הראשי של הטלסקופ, או את המנה העיקרית העצומה שנפגעה במהלך הוריקן מריה כאשר האנטנה להזנת הקווים נפלה עליה. ראשית, מדענים עובדים על פיתוח טכנולוגיה מסוג חדש בכדי לבצע את המשימה בצורה יעילה יותר.
"בעבר נעשה שימוש בפוטוגרמטריה לשם כך, אך התהליך היה מאוד ידני ועתיר עבודה, ונמשך יותר מחצי שנה רק כדי לאסוף את הנתונים," אמר קורדובה. "אנו בוחנים טכנולוגיית לייזר שיכולה לספק מודל בזמן אמת של המנה בפחות משלוש שעות." לאחר הצוות ממפה את פני המנה, התאמת היישור צריכה לארוך פחות משישה חודשים.
מצפה הכוכבים המזדקן Arecibo, שקיבל את מרבית המימון שלו מהקרן הלאומית למדע הלאומי האמריקני (NSF) מאז שנות השבעים, נמצא על חציבת הכביסה כבר למעלה מעשור. בפברואר הודיעה ה- NSF כי תקצץ את תרומותיה השנתיות למצפה במעל 25 אחוזים וכי אוניברסיטת מרכז פלורידה (UCF) תשתלט על ניהול המצפה.
כמה חוקרים המשתמשים במצפה הכוכבים Arecibo הביעו את דאגתם בגלל אי הוודאות המתמשכת במימון במהלך אירוע בית העירייה בכינוס השנתי ה -50 של המחלקה למדעים פלנטריים של האגודה לאסטרונומיה אמריקאית בקנוקסוויל, טנסי, ב- 24 באוקטובר.
"הקרן הלאומית למדע הייתה נדיבה מאוד בתיקונים," אמר יאן פרננדז, מדען ראשי ב- UCF, בבניין העירייה. אולם כעת, "המשימה של UCF היא להבין כיצד להחליף את הכסף הזה" ש- NSF תרמה מדי שנה. נאס"א מספקת יותר ויותר מימון לתצפיות אסטרונומיה מכ"ם בארסיבו, מה שמסייע, אבל זה לא מספיק כדי לפצות על הגירעון. פרלנדס ציין כי NSF תפחית בהדרגה את מימונו במהלך חמש השנים הקרובות, ותעניק למצפה זמן למצוא תורמים ושותפים חיצוניים נוספים שיכולים "לקנות במצפה".
בעוד המדענים התרגשו לגלות כי NSF לא תשב את המצפה בעקבות היקף ההוריקן מריה, ישנם חוקרים שחוששים כעת כי הנטל הכספי עלול ליפול על מוסדות המחקר שלהם.
יתכן וחוקרים צריכים לשלם אגרות של יותר משני מיליון דולר עבור כל שימוש בטלסקופ. כמות עצומה זו של מחיר זעזעה כמה מדענים בבית העירייה. עם זאת, אחרים ציינו כי במקום זאת ניתן יהיה להעניק למימון מדעי המחקר שמענק NSF לוקח ממצפה הכוכבים Arecibo כמענקי מחקר וכי תורמים אחרים עשויים להתעניין במימון פרויקטים מחקריים ספציפיים.
פרננדס הציע כי דרך נוספת לעזור לאסטרונומים של מצפה הכוכבים Arecibo לממן את עבודתם תהיה להפוך את המצפה לחלק מ- UCF, שכעת רק מנהל את המתקן. אם האוניברסיטה הייתה בעלת המצפה, היא יכולה לקבל מימון ממדינת פלורידה, אמר.
היקף ישן, סווג חדש
תוך כדי ביצוע תיקונים, המצפה יקבל גם כמה שדרוגים גדולים. באוגוסט UCF הודיעה כי מצפה הכוכבים של Arecibo בקרוב יקבל אנטנה חדשה רגישות בשם ALPACA (Advanced Cryogenic L-Band Phase Array Camera for Arecibo). כעת עובדי המצפה עובדים על הצעה שנייה להגיש ל- NSF לסבב תיקונים נוסף. הצעה זו תוגש בתחילת 2019, אמר קורדובה.
כמה פרויקטים גדולים שעובדי המצפה שוקלים לקראת הצעת התיקון החדשה כוללים "שדרוגים גדולים למערכות בקרת הטלסקופים והמשדרים" ו"שיפורי תשתיות לשמירה טובה יותר על ציוד קריטי ", אמר.
המצפה עשוי בקרוב לקבל כבל תומך חדש שיחליף כונן שנפגע במהלך רעידת אדמה בשנת 2014. "אמנם הוא אינו מהווה סיכון מיידי למבנה, אך ברצוננו לראות שהכבל יוחלף לחלוטין", אמר קורדובה.
עם כל השדרוגים והתיקונים הללו, "הכוונה שלנו היא למקסם את העמידות תוך הגדלת היכולת המדעית" של מצפה הכוכבים Arecibo, אמר קורדובה. ה- NSF, שמשלם עבור מרבית התיקונים באמצעות כספי הסיוע מאסון שהוענק על ידי הקונגרס, יסקור את הצעתו החדשה של המצפה ויקצה כספים לפרויקטים השונים מתישהו בשנת 2019.
