כמעט שלוש שנים מאז שהמשימה של שחר של נאס"א הגיעה לסרס, חלל הדלק חלל. האם הגיע הזמן להתחיל לחשוב על שליחת משימה נוספת לכוכב הלכת הגמדי?
חללית שחר 467 מיליון דולר שהושקה בשנת 2007 במשימה לחקור את שני העצמים הגדולים בחגורת האסטרואידים, וסטה וסרס. לאחר שלמד את האסטרואיד וסטה ממסלולו במשך כשנה, הוא עבר הלאה לסרס, כוכב הלכת הגמדי הקטן ביותר במערכת השמש וסלע החלל הגדול ביותר המסתובב בחגורת האסטרואידים.
בעודו במסלול בסר, גילה שחר שכוכב הלכת הגמד מכיל מאות נקודות בהירות מוזרות, מכיל הרבה קרח מים ויש לו מולקולות אורגניות (אבני הבניין הבסיסיות לכל החיים) על פני השטח. עם זאת בסוף המשימה, מדענים עדיין נשארו עם כמה שאלות גדולות על סרס ומה זה יכול ללמד אותנו על אפשרויות החיים שמעבר לכדור הארץ - שאלות שניתן לענות עליהן במהלך המשך אל פני השטח. [תמונות: אסטרואיד וסטה וחללית השחר של נאס"א]
פול שנק, מדען שמשתתף במשימת שחר עם חלל האוניברסיטאות, כנראה שסביר כי שאלות השאלות שנשארות איתן ידרשו כנראה לרדת לפני השטח, מכיוון שיש רק כל כך הרבה מה שאפשר לספר ממסלול ". איגוד המחקר במכון הירח והפלנטרי ביוסטון, אמר ל- Space.com.
באופן ספציפי, שנק אמר שהוא רוצה לראות משימה שנשלחה לחקור את מכתש הכובש, מכתש ברוחב 57 קילומטר (92 ק"מ) ובו הנקודות הגדולות והמוארות ביותר של קרס. בדומה לנקודות האור הבהירות האחרות בסר, מכתש הכובש מכיל מרבצים מלוחים שהושארו מאחור כאשר מים מרוססים ריססו מתחת לאדמה ואז קפאו על פני השטח. תגלית זו של משימת השחר העלתה כי פנים סרס חם יותר מכפי שחשבו בעבר מדענים. במקרה של מכתש הכובש, ההשפעה האחרונה הייתה ככל הנראה מקור החום ההוא, אמר שנק.
המינרל השכיח ביותר במכתש הכובש הוא נתרן קרבונט, אשר נפוץ גם במקומות על כדור הארץ המראים פעילות הידרותרמית - מקומות כמו הפארק הלאומי ילוסטון "בהם ידוע כי סוגים מסוימים של חיידקים משגשגים", אמר שנק. עם זאת, הוא אמר כי "סביר למדי" שקיימים חיים מיקרוביאלית בסרס, מכיוון שהחום הנוצר מהשפעות אינו נמשך מספיק זמן כדי שהחיים יתפתחו. "הפגיעה מייצרת מספיק חום כדי להמיס את הקרח וליצור את מי התהום שיכולים להסתובב באזור מרכזי," הוא אמר, אך "אזור החום מתכווץ עד שהמים ייעלמו ויתקפאו" לאורך עשרות אלפים. עד כמה מיליוני שנים. כאן על כדור הארץ צורות החיים המוקדמות ביותר עלו 700 מיליון שנה לאחר התהוות כדור הארץ.
לא משנה אם סרס מסוגלת לארח חיים - אפשרות שמדענים לא פסקו ולא אישרו בשלב זה - התהליכים ההידרותרמיים שנראו בכוכב הלכת הגמדי יכולים לעזור למדענים להבין תהליכים דומים בגופים אחרים במערכת השמש, כמו ירח צדק אירופה או אנצלאדוס של הירח של שבתאי - שניים מהמתמודדים המובילים לאירוח חיים אפשריים מעבר לכדור הארץ. תכונות הדומות לאוורור הידרותרמי מיובש במאדים יכולות גם לקיים חיים מתישהו בהיסטוריה של כדור הארץ. בדומה לחיידקים החיים באוורור הידרותרמי בים עמוק בכדור הארץ, אורגניזמים החיים בתכונות גיאולוגיות דומות בעולם אחר אינם זקוקים לאור שמש כדי לשרוד. במקום זאת, הם היו מסתמכים על אנרגיה גיאותרמית, כמו פתחי אוורור הידרותרמיים וטקטוניקת צלחות.
במקרה של סרס, נראה שמכות עם סלעי חלל גדולים אחרים הם מקור האנרגיה הגיאו-תרמית שלו. "תגובות הידרותרמיות עם המים מביאות בבירור מינרלים אל פני השטח", אמר שנק. "כדי להבין איך התהליך הזה עובד על כוכבי לכת אחרים, כולל מאדים, חוזר להבנה וכימיה ופיזיקה זו - התהליך הפיזי של מה שקורה בפועל, כיצד החומרים המועברים לפני השטח ואילו תגובות מתרחשים - הם יהיה חשוב להבנת תהליכים הידרותרמיים בכל מערכת השמש. יש לנו הרבה מידע זה כאן על כדור הארץ, אבל הכימיה של קרום כדור הארץ שונה מאוד מזו שיש בסרס. "
נוחתים ומשוטטים על סרס
מכיוון שמכתש הכובש מכיל כמה רמזים מפתים לגבי התנאים הנחוצים כדי להתעורר בחיים בעולמות אחרים, מדענים מקווים לשלוח נחתת לחקור את התכונה המרתקת ביותר של סרס, אמר שנק. באופן אידיאלי, כל משימות עתידיות היו כרוכות בסיבוב קטן כמו אלה שנחתו על האסטרואיד רוגו בספטמבר.
"זה היה צריך להיות מסוגל לקחת כמה מכשירים שיכולים לספר לך מידע אבחוני על ההרכב, כך שהוא יצטרך לשרוד את הנחיתה, וכנראה שהוא צריך להיות מסוגל להסתובב כדי להגיע לאתר הספציפי המעניין. כי אתה צריך לנחות בבטחה אבל אז אתה צריך ללכת לאזור שמעניין, וזה יכול להיות מסובך ", אמר שנק. (לדוגמה, משימת הייבאוסא 2 היפנית לריוגו התקשתה למצוא אתר נחיתה בטוח במשטח הסלעי המפתיע של האסטרואיד.)
בעוד שחר יכול היה רק ללמוד את סרס ממסלולו, להגיע לגובה הקרוב ביותר של 35 ק"מ (35 ק"מ), חללית על פני השטח תוכל ללמוד יותר על הרכב כוכב הלכת הגמדי על ידי עריכת מדגם וניתוחו במקום, או בתוך החללית עצמה. שחר השתמש בספקטרומטרים כדי לקבוע אילו יסודות נמצאים על פני כדור הארץ של הגמד, אך המדידות הללו "נשלטות על ידי אותם חומרים הפעילים באופן ספקטרלי, אלו החושפים פסי קליטה באורכי גל מסוימים", וחומרים פחמניים אינם מופיעים היטב במדידות אלה , אמר שנק. "חומרים פחמניים לעיתים קרובות הם די תפלים, כך שכנראה עלינו לרדת לפני השטח כדי למצוא אותם."
מדענים עמלים על תכניות ראשוניות למשימה הבאה לסר מאז שנת 2008, או שבע שנים לפני שחר יהפוך לחללית הראשונה שתבקר בכוכב הלכת הגמדי. משימה מוצעת שנקראה קרס קוטב הנחתת תשלח משולבת משולבת מסלולית לסרס, ותפיל את הנחתת בקוטב הצפוני שלה כדי לחפש רמזים לחיים. המשימה תשתמש באותה סוג של טכניקות נחיתה רכות שנאס"א השתמשה בהנחתת חלליות על מאדים.
צוות חוקרים עם חברת ייצור האוויר והחלל האירופית תאליס אלניה חלל ואוניברסיטת ננט בצרפת הציגו את מושג המשימה Ceres Polar Lander בקונגרס האירופי למדע פלנטרי בשנת 2008.
כאשר הוצע לראשונה לנדס הקוטב של סרס, מדענים חשבו כי הקוטב הצפוני של קרס יהיה המקום המעניין ביותר ללמוד. עם זאת, זה היה הרבה לפני ששחר גילה את מכתש הכובש, שהוא כיום ללא ספק המקום המעניין ביותר בסרס.
נכון לעכשיו, אין סוכנויות חלל מתכננות לשלוח משימה נוספת לסרס, אך הדבר עשוי להשתנות כעת עם סיום משימת השחר. כל משימות של נאס"א המוצעות יצטרכו לעבור תהליך בדיקה ממושך לפני שניתן יהיה לבחור אותם לנסוע לסרס, אך בינתיים, בידי מדענים נתונים רבים משחר כדי לנפות אותם, אמר שנק. "אנחנו רק מתחילים להבין את סרס ... ייקח זמן להבין מה אנחנו באמת רואים."
