תמונת הפסיפס הזו של האסטרואיד בנו מורכבת מ 12 תמונות PolyCam שנאספו ב- 2 בדצמבר על ידי חללית OSIRIS-REx מטווח של 24 מייל.
(תמונה: © נאס"א / גודארד / אוניברסיטת אריזונה)
נראה כי נאס"א בחרה בסלע החלל המתאים למשימת הדגימה של האסטרואידים שלה.
בדיקת OSIRIS-REx של הסוכנות, שהגיעה בדיוק לבנו בשבוע שעבר, כבר מצאה מינרלים מיובשים על אסטרואיד קרוב לכדור הארץ, שאורכו כ- 500 מטר, הכריזו היום (10 בדצמבר).
מהתגלית עולה כי מים נוזלים היו בעבר בשפע בתוך גופו ההורי של בנו, שלדעת המדענים היה סלע ברוחב של כ- 62 ק"מ (100 ק"מ) בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק. (בנו הוא ככל הנראה ערימה של הריסות שהתלכדה לאחר פגיעה אדירה שהתנפצה על החפץ הגדול יותר לפני מאות מיליוני שנים.) [OSIRIS-REx: משימת הדגימה האסטרואיד של נאס"א בתמונות]
המטרה העיקרית של OSIRIS-REx כוללת עזרה במדענים להבין טוב יותר את ימיה הראשונים של מערכת השמש ואת התפקיד שאסטרואידים כמו בנו עשויים למלא בהעברת מים ואבני הבניין הכימיות של החיים לכדור הארץ. אז, מציאת המים היא חדשות גדולות עבור צוות המשימה.
החוקר הראשי של OSIRIS-REx, דנטה לורטה, מאוניברסיטת אריזונה, אמר כי "כיוונו את בנו בדיוק מכיוון שחשבנו שיש בו מינרלים נושאי מים, ובאופן אנלוגי למטאוריטים הקונונדריטיים הפחמומיים שלמדנו. במהלך מסיבת חדשות בישיבת הסתיו השנתית של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בוושינגטון הבירה
"עדיין נותר לראות - לא גילינו את האורגניים - אבל זה בהחלט נראה כאילו הלכנו למקום הנכון," הוסיפה לורטה.
משימת OSIRIS-REx של 800 מיליון דולר (ששמה הוא קיצור "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") הושקה בספטמבר 2016 והחלה את שלב הגישה של Bennu באמצע אוגוסט השנה.
מדידות שנערכו בארבעת החודשים האחרונים על ידי שני הספקטרומטרים על החללית, חשפו את נוכחותן של מולקולות המכילות הידרוקסילים - אטומי חמצן ומימן קשורים זה לזה - על בנו, כך הודיעו היום לורטה וחברי הצוות. מדעני המשימה חושבים שההידרוקסיללים הללו נפוצים ברחבי האסטרואיד, כלואים במינרלים מחימר.
מדענים הודיעו גם היום כי התצפיות של OSIRIS-REx די מאשרות מודלים של צורת בנו, שהוכנו לפני כחצי עשור על ידי חוקרים המשתמשים בנתוני מכ"ם שנאספו על ידי כלי הארסיבו וגולדסטון כאן בכדור הארץ. אלה חדשות טובות, אמרה לורטה, מכיוון שצוות המשימה ניסח את תוכניותיו על סמך אותם דגמים בעלי צורה קודמת.
בנוסף, נאס"א פרסמה היום את המראה הטוב ביותר של OSIRIS-REx על בנו עד היום. התצלום המסנוור, שצולם ב -2 בדצמבר רגע לפני הגעתו הרשמית של האסטרואיד של החללית, מראה את בנו בפרטי חסר תקדים ומדגיש את הטבע המחוספס של פני השטח שלו. (ההגעה שונה ממסלול, אגב; OSIRIS-REx לא תתחיל להקיף את בנו עד 31 בדצמבר).
בנו רווי סלעים, עד שלוריטה ועמיתיו ראו זאת מפתיעים. חברי סלעי המשימה הגדולים מבין סלעי הגזירה הללו הם בגובה של כ -165 מטר רוחב של 180 רגל (50 על 55 מ ').
שפע המכשולים הללו פירושו שצוות OSIRIS-REx צריך לתכנן את פעילויות התפיסה המדגמית שלו לפרטי פרטים ובזהירות רבה. אבל זה בסדר, אמרו חברי הצוות, כי עדיין יש המון זמן לבחור ולאפיין אתר דגימה; מערכת OSIRIS-REx אינה מתוכננת לחטוף קטעי Bennu עד יולי 2020.
חומר זה יירד לכדור הארץ בכמוסת החזרה מיוחדת בספטמבר 2023. מדענים ברחבי העולם יכולים לאחר מכן לבחון את הדגימה בעזרת מגוון ציוד מעבדה, לערוך תצפיות העומדות ביעדי המשימה העיקריות כמו גם במגוון שאלות אחרות.
לדוגמה, המשימה יכולה לעזור לחוקרים להבין טוב יותר את פוטנציאל המשאבים של אסטרואידים דמויי בנו - האם הם מכילים מספיק מים נגישים כדי לתמוך בפעילות כרייה בחלל. מדידות OSIRIS-REx בבנו חשפו פרטים מרכזיים על הכוחות המשפיעים על נתיבי האסטרואידים בחלל, שעשויים לסייע בכדי לכוונן את תחזיות מסלולי הסלעים שעלולים להיות מסוכנים, כך אמרו נאס"א.
"יש לנו אסטרואיד מדהים לחקור," אמרה לורטה. "זה חלום שהתגשם, וזה כבוד ופריבילגיה להיות מסוגלים להוביל תוכנית כזו עבור נאס"א וארצות הברית ובאמת לעולם."
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידיקארל טייט), יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר@ michaeldwall. לעקוב אחרינו@ Spacedotcomאופייסבוק. פורסם במקור בSpace.com.
