תמונת רדיו של שביט 46P / Wirtanen (משמאל) ותמונה אופטית (מימין). תמונת הרדיו בעלת רזולוציה של פי אלף זהה לאופטי, והיא מתקרבת בחלק הפנימי של תרדמת השביט.
(תמונה: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), מ. קורדינר, נאס"א / CUA; דרק דמטר, פלנטריום אמיל בוהלר)
בדיוק בזמן לחג המולד, ההופעה האחרונה של שביט נוצצת כקישוט יפה בשמים - פינוק מענג בצבע ירוק לחובבנים ומדענים כאחד.
ב- 16 בדצמבר, שביט 46 פ / וירטנן עשה את הגישה הקרובה ביותר לכדור הארץ כבר יותר מעשרים שנה, כשהמצלמות הדיגיטליות והאסטרונומיה בלייזר היו בחיתוליהם. בעזרת כלים מתקדמים בהרבה, אסטרונומים הביאו היום את המבקר השמימי תחת ביקורת חסרת תקדים.
ב W.M. מצפה הכוכבים של קק בהוואי, קבוצת מדענים בראשות בונצ'ו בונב (פיסיקאי באוניברסיטה האמריקאית) היו מרוב ציפייה. [תמונות מדהימות: שביט מבריק 46P / Wirtanen Wows כוכבי כוכבים]
"זה מרגש מאוד מכיוון שהשביט כל כך קרוב ומואר מספיק למחקרים אסטרונומיים מפורטים", אמר בונב בהצהרה מהמצפה. "השביט וירטנן נמצא במרחק של 30 ירחים בלבד מכוכב הלכת שלנו, כלומר המרחק הוא פי 30 מהירח. זה כלום לעומת המרחקים העצומים שאסטרונומים עובדים איתם בדרך כלל."
הצוות קיבל זמן טלסקופ מוערך בין ה- 16 ל -17 בדצמבר, בדיוק כשהתרחשה הגישה הקרובה ביותר. התזמון שלהם היה בקנה אחד עם ההפעלה מחדש של מכשיר ה- NIRSPEC (כמעט אינפרא אדום) ששודרג לאחרונה. ל- NIRSPEC יותר פיקסלים הפועלים ברגישות רבה יותר, ומאפשרים לאסטרונומים לאתר עצמים חלשים הרבה יותר בשמיים.
איאן מקלין, אוניברסיטת קליפורניה בפיזיקאי ואסטרונום בלוס אנג'לס, אמר כי "התקנו גלאים רגישים יותר, החלפנו את מכשירי ההדמיה הדיגיטלית יחד עם מנגנונים ואופטיקה אחרים. דחף להפעלת NIRSPEC בשנת 1999, אמר באותה הצהרה.
מוקדם לומר את מה שנתפס NIRSPEC על וירטנן, מכיוון שלרוב תוצאות המדע לוקחות חודשים עד לניתוח לפחות. אך הפוטנציאל לתובנות רעננות הניע את הצוות - במיוחד במצודם למצוא מולקולות פרביוטיות (מים, אמוניה, פחמימנים), או מרכיבי המבשר לחיים.
"למרות שהמטרה שלנו היא לאפיין את ההרכב הכימי של השביט וירטנן, תמיד יש אפשרות לראות משהו לא צפוי או לגלות משהו חדש שיעלה שאלות חדשות להתייחסות אליו. זה מה שהופך את המדע למלהיב כל כך," אמר בונב.
אבני בניין לחיים
בחצי הכדור ההפוך לקק, Atacama Large Millimeter / submillimeter Arile (ALMA) צפה גם במעבר השביט רגע לפני גישתו הקרובה ביותר, ב -2 בדצמבר וב -9 בדצמבר. מטרת הצוות הייתה להציץ במעטפה הגאסית סביב הגרעין - אזור הידוע יותר כתרדמת.
בהצהרה נמסר מרטין קורדינר של נאס"א, שהוביל את הצוות שעושה את תצפיות ALMA, בהצהרה כי "כוכב שביט זה גורם לרגש בקהילות האסטרונומיה המקצועיות והחובבות בגלל הבהירות והקרבה המשולבת שלו, המאפשרת ללמוד אותו בפרטי חסר תקדים. מהמצפה. "ככל שהשביט התקרב אל השמש, גופו הקפוא התחמם, משחרר אדי מים וחלקיקים אחרים האצורים בתוכו, ויוצרים את התרדמת האופיינית והזנב המוארך."
אלמה התקרבה לליבה של וירטנן, ותפסה את הזוהר שנפלט ממולקולה אורגנית הנקראת מימן ציאניד. אורגנים משיגים את תשומת ליבם של מדענים מכיוון שמולקולות כבולות הפחמן הללו הן אבני הבניין של החיים על כדור הארץ.
תמונות מוקדמות ששוחררו מ- ALMA מציגות את ציאניד המימן המקובץ בתבנית מעט משופעת בתוך התרדמת, אך תוצאות מפורטות יותר ישוחררו בעיתוני המדע העתידיים. העיצוב של 66 מקלטני הרדיו האישיים של ALMA מאפשרים לאסטרונומים להביט אל השמיים באורך גל מילימטר ותחת מילימטר. אזור זה של הספקטרום האלקטרומגנטי יכול לחשוף דברים בלתי נראים לעין האנושית, כמו תרדומי שביט או מערכות פלנטאריות עטופות אבק. על ידי התבוננות באובייקטים רחוקים במיוחד, ALMA מציגה גם היא אחורה בזמן לגלקסיות הקדומות ביותר של היקום שלנו.
לגבי וירטנן, זה לאט לאט מתרחק ליופיטר במסלולו עד שהוא מסתובב ליד הכוכב שלנו פעם נוספת בעוד 5.5 שנים. זה נשמע כמו הרבה זמן עד שמתחילים להשוות את מסלולו של וירטנן עם שביטים מפורסמים יותר כמו האלי, שלוקח בערך 75 שנה לחוג השמש. החוקרים חישבו כי שביטים מסוימים מעננת Oort הרחוקה ביותר יכולים לקחת אלפי שנים ואפילו עשרות אלפי שנים לביקור חוזר.
