כאשר קאסיני עבר ישר מאחורי שבתאי, הכוכב הטבעתי העלה את השמש, והעניק לחללית תצוגה ייחודית של מבנה הטבעת העדין. ירחים אלה נחבטים על ידי מיקרומטוריטים לאורך זמן, אך אין להם כוח הכבידה לתלות על החומר. עם הזמן חומר זה צף מהירחים ונאסף לטבעות המפוזרות שאנו רואים כיום.
מדעני קאסיני נמצאים בדרכם של הירחים החסרים של שבתאי. תצפית שנעשתה לאחרונה על ידי החללית גורמת להם להאמין שהם ימצאו את הירחים ליד טבעות שהתגלו לאחרונה סביב כדור הארץ.
במהלך הזדמנות חסרת תקדים, כשהשמש עמדה מאחורי שבתאי, גילו מדעני קאסיני שתי טבעות חדשות ואישרו את נוכחותן של שתי אחרות. הטבעות החדשות קשורות לירח קטן או יותר ומשתפות את מסלוליהם עם הירחים, בעוד מדענים חושדים שירח אורב ליד טבעת שלישית.
"ממש כמו המקסימום הישן שאומר איפה שיש עשן, יש אש בשבתאי, שם יש טבעת חדשה, יש כנראה ירח," אמר ד"ר ג'ף קוזי, מדען בינתחומי קאסיני במרכז לחקר אמס של נאס"א, מופט שדה, קליף.
בחסות הצל של שבתאי באמצע ספטמבר, מערכת הטבעת כולה התגלתה, וחלקיקים מיקרוסקופיים שלא נראו מעולם החלו להופיע. טבעת חדשה קלושה אחת קלושה במסלוליהם של שני ירחונים, יאנוס ואפימתאוס. טבעת שנייה נמצאה כעבור שבוע. הוא צר ומשתרע על מסלולו של הירח הזעיר פליין, שגילה קאסיני עוד בשנת 2004. טבעת שלישית ורביעית נראית באוגדת קאסיני, הפער הגדול במערכת הטבעות הראשית של שבתאי. באופן מוזר, הטבעות הללו לא נראו בתמונות החלליות וויאג'ר של נאס"א.
קאסיני בילה כמעט 12 שעות בצלו של סטורן ב 15- בספטמבר 2006, ובצע תצפיות כמו זו.
ד"ר ג'ו ברנס, מדען הדמיה של קאסיני מאוניברסיטת קורנל, איתקה, ניו יורק, אמר ד"ר ג'ו ברנס, מדען הדמיה של קאסיני מאוניברסיטת קורנל, איתקה, ניו יורק. "מציאת הירחים ולמידה על יחסי הגומלין שלהם עם הטבעות תעזור לנו להבין כיצד נוצרו הירחים. ואולי כיצד נוצרה מערכת סטורן. "
כאשר מכשיר האינפרא אדום של קאסיני נצפה, לאחת הטבעות בחטיבת קאסיני יש צבעוניות והבהרה יוצאת דופן, תכונה שהיא חולקת עם טבעות רעננות קלושות כמו טבעת F, או כאלה שנמצאות באנקה גאפ בטבעת A החיצונית של שבתאי.
לירחים הקטנים ביותר של שבתאי יש כוח משיכה חלש ואינם יכולים לשמור על חומר רופף על משטחיםיהם. כאשר ירחים אלה נפגעים על ידי מטאורואידים בין-פלנטריים הנעים במהירות, חומר רופף זה נפוצץ משטחו אל מסלול שבתאי, ויוצר טבעות מפוזרות לאורך שבילי הירח. התנגשויות בין כמה ירחונים, או גושי הריסות בגודל סלע, עשויים גם הם להוביל לשבילי פסולת. למשל, נראה כי טבעת ה- G של שבתאי אינה בעלת ירח אחד גדול מספיק בכדי לראות; יתכן שהוא נוצר מהתפרקות ירח לאחרונה.
הגיאומטריה הצפויה הלא שגרתית סיפקה תובנות אחרות באופי המשתנה של הטבעות של שבתאי. בנוסף לתמונות המסנוורות, נתונים מהספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של קאסיני מראים גם הבדלי צבע מובהקים, מה שמצביע על וריאציות בהרכב ובחלקיקים מיקרוסקופיים בחטיבת קאסיני, טבעות ה- E- וה- G המפוזרות, השוכנות מחוץ לטבעות העיקריות, ו טבעת D שהיא הטבעת הקרובה ביותר לשבתאי.
"הדגנים הזעירים האלה הם כמו תבלינים - אפילו מעט חומר יכול לשנות את אופי הטבעת", אמר ד"ר מאט הדמן, מדען אחר של קאסיני בקורנל. וריאציות צבע בטבעות עשויה לרמוז כי חלקיקים ממוינים לפי גודל.
"ציפינו לראות דברים שלא ראינו לפני כן, אבל אנו תמהים באמת על התמונות החדשות האלה של מערכת הטבעות הראשית של סטורן," אמר ד"ר פיל ניקולסון מקורנל, צוות צוות הקולנוע הוויזואלי והספקטרום האינפרא אדום. "הטבעות נראות שונות מאוד, ללא אף כרטיס חיוג רגיל של תכונות קרח מים. יש רמזים לכך שחומרים אחרים מלבד קרח עשויים להתגלות סוף סוף בתוך הטבעות. "
"הטבעות העיקריות מציגות צבע ניטרלי, בעוד טבעת C אדמדמה, וטבעות D ו- E הן די כחולות", הוסיף ניקולסון. "אנחנו לא ממש מבינים אם הווריאציות הללו נובעות מהבדלים בגודל החלקיקים או בהרכבם, אבל נחמד להיות מופתע מדי פעם."
הממצאים האחרונים של קאסיני מוצגים היום בישיבת המחלקה למדעי הכוכבים של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה שנערכה בפסדינה, קליפורניה. תמונות התומכות בשחרור זה, כולל פסיפס אינפרא אדום ופסיפס אור גלוי של שבתאי, ניתן למצוא בכתובת http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://ciclops.org.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו תוכננו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו. צוות הספקטרומטר של מיפוי חזותי ואינפרא אדום מבוסס על אוניברסיטת אריזונה, טוסון.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
