תאר לעצמך, אם אתה יכול, הפעם הראשונה שעיני האדם רואות את כדור הארץ כנקודה מרוחקת בצבע תכלת. עם זאת, בהתחשב במצב הנוכחי של כלכלות מקרטעות וקיצוצים פוטנציאליים עבור נאס"א וסוכנויות חלל אחרות, שליחת בני אדם מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך עשויה להיראות בלתי אפשרית ובלתי ניתנת להשגה כתמיד, אם לא יותר.
אולם לנאס"א קיבלה הנחיה נשיאותית לאסטרונאוטים נחתים על אסטרואיד עד שנת 2025, משימה שלדעתם מייצגת את התוכנית השאפתנית והנועזת ביותר שעדיין הייתה עבור סוכנות החלל.
"המשימה האנושית לאסטרואיד היא מטרה לאומית חשובה מאין כמוה", אמר אסטרונאוט אפולו רוסטי שוויקארט למגזין Space. "זה יתמקד הן בתשומת לבה של נאס"א והן בתשומת הלב של המדינה בנו אנו, המרחיבים את יכולתנו מעבר לחלל כדור הארץ / ירח ולחלל עמוק. זו יכולת חיונית בכדי להגיע בסופו של דבר למאדים, ומשימה קצרה יחסית לאסטרואיד קרוב לכדור הארץ היא צעד ראשון הגיוני בביסוס יכולת אנושית בחלל העמוק. "
וכן, הוסיף שוויקארט, גורם ההתרגשות של משימה כזו יהיה מחוץ למצעד. "בני אדם שנכנסים למסלול סביב השמש זה די מרגש!" אמר שוויקרט, שפייל את מודול הירח במהלך משימת אפולו 9 בשנת 1969. "כדור הארץ יהיה, לראשונה בעיני האדם, נקודה כחולה קטנה."
אך לא כולם מסכימים כי אסטרואיד הוא היעד הטוב ביותר לבני אדם. כמה מבני ארצו של אפיקו של שוויקרט, ביניהם ניל ארמסטרונג, ג'ים לאוול וג'ין סרנן, מעדיפים לחזור לירח ומודאגים מכך שההנחיה של הנשיא אובמה היא "יסוד מורשת החלל של JFK."
המרכיב את הנושא הוא ש- NASA טרם החליטה על מערכת שיגור המסוגלת להגיע לחלל עמוק, הרבה פחות החלה לבנות רקטה כזו.
האם נאס"א באמת יכולה ללכת לאסטרואיד?
מנהל נאס"א צ'רלי בולדן קרא למשימה אנושית לאסטרואיד "הדבר הכי קשה שאנחנו יכולים לעשות."
מנהל הטכנולוגיה הראשי של נאס"א, בובי בראון, נרגש מהאתגר. "זו משימה מסוכנת ומאתגרת. זו סוג המשימה שהמהנדסים יאכלו. "
משימה אנושית לאסטרואיד היא הישג של יכולת טכנית שעשויה להשוות או לחרוג ממה שנדרש לארצות הברית כדי להגיע לירח בשנות השישים. זוכר מדענים שחשבו שנחתת הירח עלולה להיעלם למשטח ירחי "רך"? זה משקף את ההבנה הנוכחית שלנו לגבי אסטרואידים: איננו יודעים כיצד להרכיב אסטרואידים שונים (ערמת הריסות או משטח מוצק?) ואנחנו בהחלט לא בטוחים כיצד למסלול ולנחות על אחד מהם.
"אחד הדברים שאנחנו צריכים לעבוד עליהם הוא להבין מה אתה עושה בפועל כשאתה מגיע לאסטרואיד," אמר ג'וש הופקינס מלהקהיד מרטין, שהוא החוקר הראשי במשימות הבדיקה האנושיות המתקדמות. הופקינס מוביל צוות מהנדסים המפתח תוכניות ומושגים למגוון משימות חקר אנושיות עתידיות, כולל ביקורים באסטרואידים. הוא וצוותו הציעו את המשימה המכונה "פלימות רוק" לאסטרואיד (עליו נדון יותר במאמר שלאחר מכן), ועבדו על רכב הצוות הרב-תכליתי של אוריון (MPCV), שיהיה מרכיב מרכזי במשימה אנושית לאסטרואיד.
"איך אתה טס במבנה עם אסטרואיד שיש לו שדה כבידה חלש מאוד, כך שפרעות אחרות כמו לחץ קל מהשמש ישפיעו על מסלולך," הרהר הופקינס בראיון למגזין החלל. "איך אתה מתקשר עם אסטרואיד, במיוחד אם אינך יודע בדיוק מה המרקם והמשטח שלו? איך אתה מעצב עוגנים או ידיות יד או כלים שיכולים לחפור אל פני השטח? "
הופקינס אמר שהוא והצוות שלו עבדו על פיתוח כמה טכנולוגיות ש"אגנוסטיות "למדי לגבי האסטרואיד - דברים שיעבדו על מגוון רחב של אסטרואידים, במקום להיות ספציפיים לאסטרואיד מסוג ברזל או פחמן.
שדה כוח משיכה חלש פירושו שאסטרונאוטים ככל הנראה לא יכלו ללכת על אסטרואידים מסוימים - הם עשויים פשוט לצוף משם, כך שרעיונות כוללים התקנת אחיזות יד או שימוש במקלחות, באנג'ות, רשתות או מטוסי סילון. על מנת שספינת חלל תישאר במסלול, אסטרונאוטים יצטרכו "להקריב" את האסטרואיד ולקשור אותו לספינה.
הופקינס אמר שרבים מסוגי הטכנולוגיות הללו מפותחים עבורם ויודגמו במשימת OSIRIS-REx של נאס"א, משימת ההחזרה המדגם הרובוטי, אותה בחרה לאחרונה נאס"א להשקה בשנת 2016. "משימה זו משלימה מאוד למשימה אנושית עתידית אסטרואיד, "אמר הופקינס.
יתרונות
אילו יתרונות תציע משימת אסטרואידים אנושית?
"זה יוסיף לגוף הידע שלנו על הגופים המעניינים והמסוכנים האלה לפעמים", אמר שוויקרט, "והועיל לאינטרס שלנו בהגנה על כדור הארץ מפני פגיעות אסטרואידים. אז המשימה האנושית ל- NEO היא בעדיפות גבוהה מאוד ברשימה האישית שלי. "
אסטרונאוט מעבורת החלל, טום ג'ונס, אומר שהוא חושב שהמשימה לחפצי כדור הארץ היא חלק חיוני מהתרחבות אנושית מתוכננת לחלל העמוק. זו תהיה מדרכה חווייתית למאדים, ועוד הרבה יותר.
"תכנון טיולים עגולים של שישה חודשים לגופים קדומים אלה ילמד אותנו רבות על ההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש, כיצד נוכל לחלץ את המים הידועים כנוכחים באסטרואידים מסוימים, טכניקות לטיהור השפעה עתידית מאסטרואיד, והפעלת חווית חלל עמוקה זו לקראת חקר מאדים אנושיים, "אמר ג'ונס למגזין Space.
"מכיוון שמשימת אסטרואידים לא תדרוש נחיתה גדולה ויקרה, העלות עשויה להיות דומה למשימה קצרה יותר וירחית, ומשלחות NEO בהחלט יראו שהצבנו את פנינו מעבר לירח," אמר.
אולם ג'ונס - ואחרים - מודאגים כי ממשל אובמה אינו רציני לגבי משימה כזו וכי אזכורי הנשיא הנדירים של הנשיא של שליחות משנת 2025 לאסטרואיד הסמוך לא הובילו לתוכניות תוכנית נאס"א תקיפות, אבני דרך ריאליות או מימון הולם.
"אני חושב ש -2025 כל כך רחוק וערפילי עד שהממשל הזה לא לוקח שום אחריות על כך שזה יקרה", אמר ג'ונס. "הם רק הולכים לתת לזה להחליק מהשולחן עד שמישהו אחר ישתלט."
ג'ונס אמר שהוא לא יתפלא אם לא יקרה שום דבר קונקרטי עם משימת החלל העמוקה של נאס"א עד שיהיה שינוי בממשל.
"המסלול הנכון הוא להיות אגרסיבי יותר ולהגיד שאנחנו רוצים שאנשים יוצאים ממסלול כדור הארץ ברכב של אוריון בשנת 2020, אז שלחו אותם סביב הירח כדי לבדוק את הספינה, להביא אותם לנקודות LaGrange עד 2020 ואז תוכלו להתחיל עושה משימות אסטרואידים במהלך השנים הבאות, "אמר ג'ונס. "לחכות לשנת 2025 זה רק אינסוף פוליטי מבחינת הגורם לדברים."
ג'ונס אמר בצד הפוליטיקה, זה בהחלט אפשרי לעשות את כל זה עד 2020. "זה בעוד תשע שנים. אלוהים אדירים, אנחנו מדברים על הוצאת רכב שיוצא ממסלול כדור הארץ. אם לא נוכל לעשות זאת בתשע שנים, כנראה שאין לנו שום תקווה לעשות זאת במונחים ארוכים יותר. "
האם נאס"א יכולה לבצע משימה כזו? זה יקרה? אם כך, איך? באיזה אסטרואיד אנשים צריכים לבקר?
בסדרת מאמרים, נסקור מקרוב את המושגים והמכשולים למשימה אנושית לאסטרואיד וננסה לענות על כמה מהשאלות הללו.
הבא: MPCV של אוריון
לקריאה נוספת: טום ג'ונס הוסמך במכניקה פופולרית, "50 שנה לאחר הצהרת הירח של JFK, אנו זקוקים לקורס חדש בחלל"; מידע נוסף על OSIRIS_REx,
