הקוטב הצפוני של ירח שבתאי, טיטאן, כפי שנראה על ידי ספקטרומטר המיפוי החזותי ואינפרא אדום על סיפון חללית קאסיני של נאס"א. הקופסה הכתומה מציגה את אזור "המדרכה הרטובה", שלדברי האנליסטים עדות לשינוי עונות וגשם בקוטב הצפוני של טיטאן. התיבה הכחולה מציגה את האזור המורחב בלוח התחתון. הנקודה השחורה מסמנת את הקוטב הצפוני של טיטאן.
(תמונה: © NASA / JPL / אוניברסיטת אריזונה / אוניברסיטת איידהו)
הנה משהו שלא רואים כל יום - נצנוץ גשם טרי שנפל על פניו של עולם זר.
מחקר חדש מדווח כי חללית קאסיני של נאס"א הבחינה בתכונה רפלקטיבית גדולה בסמוך לקוטב הצפוני של הירח הענק של שבתאי טיטאן.
קאסיני גילה אגמים וימים רבים של פחמימנים נוזליים על פני השטח הקפואים של טיטאן במהלך 13 שנות חלוצו של הגשוש במערכת שבתאי. אבל הטלאי החדש והבהיר הזה - שכיסה 43,330 מ"ר (120,000 קמ"ר), כמחצית משטח השטח המשולב של האגמים הגדולים כאן על כדור הארץ - אינו אחד מהם. [תמונות מדהימות: טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי]
התכונה נעלמה במהירות יחסית, אמרו אנשי צוות המחקר, והציעו שזו שלולית גשם מתאן גדולה שהתנדפה.
בהצהרה נמסר הסופר הראשי רג'אני ד'נגרה, דוקטורנט לפיזיקה באוניברסיטת איידהו במוסקבה, "זה כמו להסתכל על מדרכה רטובה שטופת שמש."
אירועי הגשמים הסבירים מסמנים כי מזג האוויר בקיץ הגיע לחצי הכדור הצפוני של טיטאן באמצע 2016, אמרו החוקרים. זה מעט מאוחר מכפי שחזינו דגמי האקלים.
"הקיץ קורה," אמר דנגרה. "זה עוכב, אבל זה קורה. נצטרך להבין מה גרם לעיכוב."
לסטורן ולירחו הרבים נדרשים 29.5 שנות כדור הארץ כדי להשלים הברגה אחת סביב השמש, ולכן עונות במערכת כוכב הלכת המעוגלת נמשכות כמעט 7.5 שנים. קאסיני הגיע לסטורן באמצע 2004, במהלך הקיץ הדרומי, וראה עננים וגשמים בחצי הכדור הדרומי של טיטאן.
טיטאן הוא העולם היחיד שמעבר לכדור הארץ שידוע שיש לו גופי נוזל יציבים על פני השטח. אך מערכת מזג האוויר של הירח שונה מאוד מזו של כדור הארץ: הגשם, הנהרות והימים של טיטאן מורכבים כולם מפחמימנים נוזליים.
קאסיני בחן את סטורן, טבעותיו וירחים רבים עד ספטמבר 2017, אז החללית דל הדלק צללה במכוון לאטמוספירה העבה של כדור הארץ. חברי צוות המשימה הורו לצלול את המוות כדי להבטיח שקאסיני מעולם לא זיהם את טיטאן וחבריו הירח אנצ'אלדוס במיקרובים מכדור הארץ. מדענים חושבים ששני הלוויינים הללו עשויים להיות מסוגלים לתמוך בחיים כפי שאנחנו מכירים אותם.
קאסיני תפס את תמונת הברק של גשמים בעזרת מכשיר הקטרואלקטור הוויזואלי והאינפרא אדום שלה, שהצליח להציץ מבעד לאובך האטמוספרי העבה והטשטש של טיטאן.
מסלול הקאסיני נסע עם נחיתה אירופאית בשם הויגנס, שנגעה בטיטאן בינואר 2005, כשהוא מוריד את הנחיתה הרכה הראשונה אי פעם על ירח במערכת החיצונית.
המחקר החדש פורסם באינטרנט ביום רביעי (16 בינואר) בכתב העת Geophysical Research Letters.
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם בחוץ" (הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט) יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקוב אחרינו @Spacedotcom או פייסבוק. פורסם במקור באתר Space.com.
