כבר כמעט שבוע נאס"א מתכוננת למעבר בין ממשל אובמה לזו של דונלד טראמפ, הנשיא הנבחר. לרוע המזל, נראה כי מעט מאוד ברור בנקודה זו, שכן קמפיין טראמפ טרם שלח נציגים לדבר איתם, או לתת אינדיקציה כלשהי כיצד תיראה סביבת התקציב העתידית.
במקום הצהרות ברורות, השערות היו הנורמה והתבססו כמעט כולן על אמירות שנאמרו במהלך הבחירות. ועם משימות חשובות רבות המתקרבות, נאס"א הייתה מובנת ככל הנראה. למרבה המזל, עם מינוי צוות מחקר סוכנות (ART) נראה כי הפגישה הנחוצה מאוד עשויה להיות בדרך.
חדשות אלה הן ללא ספק הקלה מבורכת באווירה שלאחר הבחירות המאופיינת ברובה באי ודאות ועמימות. וזה בהחלט חדשות טובות למנהלי נאס"א, שדואגים יותר ויותר לגבי המשמעות של מדיניות הממשל החדש לעתידם.
כפי שצוטט גרג וויליאמס - המשנה למנהל המערכת המשמש למדיניות ולתכניות במנהל המשימה לחקירה ותפעול של נאס"א, ביום שני האחרון (14 בנובמבר):
"הממשל החדש עדיין לא שם את חברי צוות המעבר שלו שמתממשקים עם נאס"א, אז אנחנו עדיין לא יודעים עם מי נדבר. אנו מוכנים לדבר איתם כשהם מגיעים ... אנו מקווים לבנות על הקונצנזוס שהשגנו לגבי שלבי החקירה, התקדמות החקירה האנושית מ- ISS כל הדרך אל פני מאדים. "
לאחר הבחירות לאחר 8 בנובמבר, השמועה הייתה שמארק אלברכט - מזכיר הביצוע לשעבר של מועצת החלל הלאומית במהלך ג'ורג 'ה.וו. נשיאות בוש - תוביל את מאמצי המעבר של נאס"א. עם זאת, שמועות אלה לא הוחלפו באף הודעה רשמית, ואף צוותים אחרים לא נקראו לצוות.
זה בהחלט היה מרתיע, מכיוון שנאס"א וסוכנויות גדולות אחרות רגילות להיפגש עם צוותי מעבר תוך ימים מרגע הבחירות. זה נתפס כחיוני להבטיח שיש המשכיות, או שהם מעריכים שינויים זמן רב לפני כניסתם לתוקף. בהתחשב באופי עבודתם, מתכנני נאס"א צריכים לדעת מראש עם איזה תקציבים הם יצטרכו לעבוד, מכיוון שזה יקבע אילו משימות הם יכולים לבצע.
כפי שציין וויליאמס, נאס"א דואגת במיוחד ל"מסע למאדים "שלהם, מטרה לטווח ארוך הדורשת התחייבות עקבית מבחינת המשאבים הכספיים. ובעוד מימון מעבר הועמד לרשות שנת הכספים 2017 - בזכות חוק אישור המעבר של נאס"א משנת 2016 - נאס"א מסתכלת הרבה מעבר לשנה הקרובה.
בשנים הבאות נאס"א תצטרך התחייבות איתנה של נשיאות טראמפ להבטיח השלמה ובדיקה של מערכת שיגור החלל (SLS) - היורשת של תוכנית הסעות החלל. הם גם דורשים התחייבות של מיליארדי דולרים להמשיך בבדיקת רכב הצוות הרב-תכליתי של אוריון, שלא לדבר על כמה משימות הצוות שהם מקווים לבצע בשתיהן.
דבר נוסף המרכזי בהעברת משימת צוותים למאדים בשנות העשרים של המאה העשרים, הם המחקרים הנמשכים על סיפון ה- ISS. בפרט, נאס"א מקווה להשתמש בשהות לאורך זמן בתחנה כדי לקבוע את הסיכונים לבריאות האסטרונאוטים. משימת צוותים למאדים תבלה מספר חודשים בחלל, ובמהלכם הם יתגוררו בתנאי אפס כוח משיכה ויחשפו לקרינה רבה.
בנוסף, נאס"א מקווה להעלות משימה צוותית לאסטרואיד בעשור הקרוב. התוכנית כוללת שליחת חללית רובוטית שתתפוס גרירה של אובייקט קרוב לכדור הארץ (NEO) למסלול ירחי - המכונה משימות ההפניה הרובוטות של אסטרואיד (ARRM). אחריו נשלחת חללית של אוריון שצוותה לחקור את האסטרואיד, שיפתח מערכות מפתח ומומחיות לקראת המשימה הקרובה למאדים.
למרבה הצער, חוק אישור המעבר הכיל איזו שפה מנוסחת בחוזקה על משימת האסטרואידים הרובוטית. בעיקרו של דבר, הוא נחשב כמי שאינו נופל במגבלות התקציב המקוריות של 1.25 מיליארד דולר (הוא מוערך כעת בכ -1.4 מיליארד דולר). על כן, עודדו מתכנני נאס"א למצוא "אמצעי יעיל וחסכוני יותר מבחינה מדעית כדי להפגין את הטכנולוגיות הדרושות למשימה אנושית למאדים."
מכיוון שכך, נאס"א מעוניינת מאוד לדעת אם הממשל החדש יתחייב להתחייב לממן את ה- ARRM, או אם הם צריכים לקרצף אותו בשלב זה ולחזור ללוח השרטוט. כך או אחרת, נאס"א צריכה לדעת מה יהיה בעל יכולת לעשות בשנים הבאות כדי שיוכלו לפתח תוכנית למה שהם מתכוונים לעשות.
מצב חוסר הוודאות הנוכחי יוחס ברובו לעובדה שמסע הבחירות של טראמפ עסק בתכנון מועט לפני הבחירות. בעוד שהצהרות שונות נאמרו על התפקיד החשוב שממלא נאס"א, לא הוצג שום דבר קונקרטי. וטראמפ אפילו הרחיק לכת ואמר כי יעדי חקר לטווח הארוך יהיו תלויים באקלים הכלכלי.
אפשר רק לקוות שלצוות המחקר החדש של הסוכנות יהיה סדר יום שיוכן כאשר הוא ייפגש עם מנהלי נאס"א. אנו יכולים גם לקוות שזה לא יפגע במאמצים השאפתניים יותר של נאס"א לשנים הבאות. הסוכנות הבהירה כי תוכניותיה לחקור את מאדים תואמות את המטרה להישאר המובילות בתחום חקר החלל והמחקר. אם הם לא יכולים להגיע לשם בפרק הזמן הרצוי, מישהו אחר יכול אולי!
