[/ כיתוב]
W00t! קפלר ראה אור ראשון! החללית צילמה את תמונותיה הראשונות של השמים העשירים בכוכבים, שם בקרוב תתחיל לצוד כוכבי לכת כמו כדור הארץ. תמונה אחת מציגה מיליוני כוכבים בשדה הראייה המלא של קפלר, בעוד שתיים אחרות מתקרבות לחלקים מהאזור הגדול יותר. ליה הצרפתית, מנהלת התוכנית של קפלר במטה נאס"א בוושינגטון, אמרה: "ההצצה הראשונה של קפלר לשמיים היא מעוררת הערכה." "להיות מסוגל לראות מיליוני כוכבים בתמונת מצב אחת זה פשוט עוצר נשימה."
התמונה שלמעלה מתקרבת לחלק קטן - 0.2 אחוז בלבד - משדה הראייה המלא של קפלר, ומציגה פיסת שמיים נרחבת של 100 ריבוע מעלות בגלקסיית שביל החלב שלנו, ואשכול כוכבים הממוקם כ- 13,000 אור- שנים מכדור הארץ, הנקראות NGC 6791, ניתן לראות בפינה הימנית העליונה. תמונות אלה צולמו ב -8 באפריל 2009, יום לאחר כיסוי האבק של קפלר. ראה עוד בהמשך.
תמונה זו מציגה את כל שדה הראייה של קפלר - חלק של 100 מטר רבוע של השמים, שווה ערך לשני מטבלים זה לצד זה של הדיפר הגדול. האזורים מכילים כ 14 מיליון כוכבים, יותר מ 100,000 מהם נבחרו כמועמדים אידיאליים לציד כוכבי לכת. "מרגש לראות את אוצר הכוכבים הזה," אמר ויליאם בורוקי, חוקר המדע הראשי של קפלר במרכז לחקר אמס של נאס"א בשדה מופט, קליף. "אנו מצפים למצוא מאות כוכבי לכת המסתובבים בכוכבים הללו ובפעם הראשונה, אנו יכולים לחפש כוכבי לכת בגודל כדור הארץ באזורים המיושבים סביב כוכבים אחרים כמו השמש. "
קפלר יבזבז את שלוש השנים וחצי הבאות בחיפוש אחר יותר ממאה אלף כוכבים שנבחרו מראש אחר סימני כוכבי לכת. זה צפוי למצוא מגוון עולמות, החל גדולים וגזים, ועד סלעים קטנים כמו כדור הארץ. המשימה היא הראשונה עם היכולת למצוא כוכבי לכת כמו שלנו - כוכבי לכת קטנים וסלעיים המקיפים כוכבים דמויי שמש באזור המגורים, שם הטמפרטורות מתאימות לאגמים ואוקיאנוסים של מים.
תמונה זו מתקרבת לאזור המכיל כוכב, הנקרא Tres-2, כאשר כוכב לכת ידוע דמוי יופיטר מסתובב כל 2.5 יום.
כדי למצוא את כוכבי הלכת, קפלר בוהה במרחבי שמיים גדולים לאורך כל חייה, יחפש מטבלים תקופתיים באור הכוכבים המופיעים כשכוכבי לכת מסתובבים מול כוכביהם וחוסמים את האור בחלקם. מצלמת ה- 95 מגה-פיקסל שלה, הגדולה ביותר שהושקה אי פעם בחלל, יכולה לגלות שינויים זעירים בהירות כוכב של 20 חלקים למיליון בלבד. תמונות מהמצלמה מטושטשות בכוונה כדי למזער את מספר הכוכבים הבהירים שמרווים את הגלאים. בעוד שכמה מהכוכבים הרוויים מעט מועמדים לחיפושים אחר כוכבי לכת, הכוכבים הרוויים בכבדות אינם.
ג'יימס פנסון, מנהל הפרויקט של קפלר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליף, אמר: "כל מה שקשור לקפלר עבר אופטימיזציה למציאת כוכבי לכת בגודל אדמה." התמונות שלנו הן מפות דרכים שיאפשרו לנו בעוד כמה שנים להצביע לכוכב ולומר שעולם כמו שלנו הוא שם. "
מדענים ומהנדסים ישקיעו בשבועות הקרובים בכיול מכשיר המדע של קפלר, הפוטומטר, והתאמת יישור הטלסקופ בכדי להשיג את המיקוד הטוב ביותר. לאחר השלמת השלבים הללו, יתחיל ציד הכוכבים.
"בילינו שנים בתכנון המשימה הזו, כך שלמעשה היכולת לראות דרך העיניים שלה היא דבר מרגש מאוד", אמר אריק בייצל, מהנדס מערכות המוביל של קפלר בחברת Ball Aerospace & Technology Corp. בבולדר, קולו. Bachtell עבד על תכנון, פיתוח ובדיקה של קפלר במשך תשע שנים.
מקור: נאס"א
