נאס"א רוצה שהנחתים המסחריים יתחילו לסחוב מטען של סוכנויות על פני הירח בקרוב - השנה, אם אפשר.
(תמונה: © נאס"א גודארד)
נאס"א להוט לחזור אל פני הירח.
בנובמבר, הסוכנות תייגה תשע חברות אמריקאיות כזכאי להגיש הצעה על משלוח מטענים רובוטיים של נאס"א לירח, באמצעות חוזים מסחריים של משאבי ירח (CLPS). ביום חמישי (14 בפברואר), הודיעו נאס"א כי "צו המשימות" הראשון למשלוח כזה ככל הנראה ייצא בעוד כחודש - וכי טיסה צפויה לעקוב בסדר קצר יחסית.
"לנו, אם היה לנו משאלה, הייתי רוצה לטוס השנה הקלנדרית הזו", אמר תומאס זורבוצן, מנהל מערכת במנהל המדע למדע של נאס"א, במהלך שידור רשת "שולחן עגול תקשורתי" במטה הסוכנות בוושינגטון. [21 משימות הירח הנפלאות ביותר בכל הזמנים]
"אכפת לנו מהמהירות. אנחנו רוצים להתחיל לצלם מטרה", אמר זורבוצ'ן וציין כי נאס"א תספק לחברות הזכאות תמריצים כספיים לרדת מהר מהקרקע.
נאס"א מוכנה לקחת סיכונים בימים המוקדמים הללו כדי לעזור לדרבן את פיתוח התוכנית CLPS ואת התוכנית עסק למסחר ירח מסחרי ככלל, הוא אמר והוסיף: "אנחנו לא מצפים שכל אחד מהמשגרים האלה, או כל אחת מהנחיתות האלה, יצליח."
תשע החברות שנאס"א שנבחרו בנובמבר הן אסטרובוטיות, מערכות חלל עמוק, דרייפר, פיירפליי אירוספייס, מכונות אינטואיטיביות, לוקהיד מרטין חלל, מערכות חלל מאסטן, מון אקספרס ואורביט מעבר.
גורמים נאס"א אמרו כי התלבושות הללו יתמודדו עם מגוון מטענים במהלך החודשים והשנים הקרובים. לדוגמה, כמה שיגורים ישאו מכשירים מדעיים שנועדו לפתור תעלומות ירח, ואילו אחרות יספקו ציוד לחיפוש משאבים והדגמות טכנולוגיות אחרות שנועדו לסלול את הדרך להתיישבות אנושית.
משאב הירח העיקרי שיש לנצל, לפחות בהתחלה, הוא מים. על פני הירח יש המון דברים כאלה, הננעלים כקרח על רצפות הצלליות הקבועות של מכתשים קוטביים. מים אלה יסייעו להתיישבות ירח וחקירה נוספת, ולא רק על ידי טרחת צמאונם של האסטרונאוטים, אומרים גורמים בנאס"א. ניתן לפצל מים גם למימן ולחמצן המרכיבים אותם, המרכיבים העיקריים בדלק הרקטות.
תוכנית CLPS היא רק חלק מתוכנית חקר הירח הרחבה של נאס"א, העדיפה ארכיטקטורה פתוחה המעודדת שיתוף פעולה עם שותפים מסחריים ובינלאומיים רבים. (אכן, נאס"א רוצה להיות הלקוח הראשון של הנחתים המסחריים, אך לא רק).
אחד החלקים הקריטיים ביותר בתוכנית זו הוא תחנת חלל קטנה, הנקראת שערשערך נאס"א להתחיל לבנות במסלול ירחי בשנת 2022. שער יהיה מרכז לטיפוסים רבים של הירח, כולל גיחות על פני השטח על ידי הנחתים כאחד הצוותים והלא מבויתים.
אם הכל יתנהל לפי התוכנית, האסטרונאוטים של נאס"א ייקחו את המיגון הראשון שלהם בשנת 2028 - 56 שנים אחרי אפולו 17 אנשי הצוות השאירו את הדפסי המגף האחרונים על פני הירח.
אולם נאס"א אינה מכוונת לחזור על אסטרטגיית הדגלים והעקבות של אפולו, הדגיש ראש הסוכנות ג'ים ברידנשטיין במהלך השולחן העגול של היום.
"הפעם כשאנחנו הולכים לירח, אנחנו באמת הולכים להישאר", אמרה ברידנסטין.
זה גם חשוב, "הוסיף," לבנות כמה שיותר יכולות במערכת שיכולות לשכפל למשימה [הצוותית] בסופו של דבר למאדים. "
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם"(הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט) יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקבו אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom או פייסבוק.
