בואינג חושבת שיכולה להיות שחללית Starliner שלה מוכנה להטיס משימות צוותיות עד פברואר 2018. זה ארבעה חודשים מאוחר יותר מהתאריך הקודם באוקטובר 2017. עדיין לא ברור מה המשמעות של זה במירוץ של בואינג נגד SpaceX כדי להקל על התלות של נאס"א על תעבורה רוסית ל- ISS.
נכון לעכשיו, אסטרונאוטים נוסעים ל- ISS על סיפון כמוסת סויוז הרוסית. מאז סיום תוכנית מעבורת החלל, נאס"א הסתמכה על רוסיה שתעביר אסטרונאוטים לתחנה. גם בואינג וגם SpaceX קיבלו כספים לפיתוח כמוסה של צוותים, ושתי החברות עובדות בקצב קדחתני להיות הראשונות לעשות זאת.
לבואינג היסטוריה ארוכה של מעורבות עם נאס"א. זהו הקבלן הראשי של פעולות ISS, והוא גם הקבלן הראשי של מערכת השקת החלל של נאס"א (SLS), שתהיה הרקטה החזקה ביותר שנבנתה אי פעם ותביא כוח לחקירת החלל העמוק של נאס"א. אז בואינג אינו זר למחזורי פיתוח מורכבים וסוגי העיכובים שיכולים להתבצר.
בראיון שנערך לאחרונה, כריס פרגוסון של בואינג הכיר בכך שהכל צריך להסתדר כדי שהסטארלינר יעמוד בלוח הזמנים שלו. אבל דברים לא תמיד מסתדרים כשורה בתוכנית הנדסית כל כך מורכבת, וזה בדיוק ככה.
Starliner וכל חללית אחרת צריכים לעבור בדיקות מקיפות של כל רכיב לפני שניתן יהיה לנסות כל טיסה. ספקים שונים אחראים ליותר מ -200 חלקי ציוד, רק באוויוניקה בלבד, וכל אחד מאותם חלקים צריך להרכיב, לשלב ולבדוק. לא רק על ידי בואינג, אלא גם על ידי נאס"א. זה לוקח זמן עצום ודורש הקפדה רבה על מנת לבצע. במקרים מסוימים, בעיה במכשור אחד יכולה לעכב את הבדיקה של חלקים אחרים. זה טבעם של מערכות מורכבות.
אתגר נוסף שעומד בפני מהנדסי בואינג הוא הגבלת מסת החללית. בדיקות מנהרות רוח אחרונות בדגם Starliner גרמו לבעיות אקוסטיות באוויר כשהן מזווגות לדגם של אטלס 5, הרקטה שנבנתה על ידי United Launch Alliance (ULA) שתוביל את הסטארלינר לחלל. כעת בואינג משנה את הקווים החיצוניים של הרכב בכדי לקבל את זרימת האוויר בדיוק.
יש לבדוק את החללית גם לצורך חירום. למרות שהסטארלינר נועד לנחות על קרקע מוצקה, הוא נבדק גם לצורך נחיתות חירום על מים.
נאס"א מאשימה את העיכובים בפיתוח ה- Starliner, ואת דרקון SpaceX, בקיצוצים במימון מהקונגרס. המנהל צ'רלס בולדן מתח ביקורת על הקונגרס בשל מימון תת-עקבי מאז פרישתו של צי מעבורת החלל בשנת 2011. לדברי נאס"א, הדבר גרם לעיכוב של שנתיים בפיתוח הדרקון והסטארלינר. עיכוב זה, בתורו, פירושו כי נאס"א נאלצה להמשיך ולשלם לרוסיה עבור נסיעות למועצה. וכמו כל דבר אחר, העלות הזו ממשיכה לעלות.
אבל נראה שהסוף, או אולי ההתחלה, נראה לעיני הסטארלינר. בואינג שילמה פיקדונות ל- ULA עבור ארבע טיסות עם האטלס 5. טיסת מבחן ללא צוות של 2017, טיסת מבחן עם צוות צוות 2018 ושתי טיסות צוותים ל- ISS.
מעבר לכך, העתיד נראה מעט קשה לחיזוי עבור בואינג והסטארלינר. כאשר גם SpaceX וגם Blue Origin יפתחו טילים לשימוש חוזר, יכולת הכדאיות העתידית של אטלס 5 בסכנה. המתחם בין אי הוודאות הוא התוכנית המוצהרת של נאס"א להפסיק את מימון ה- ISS עד שנת 2024 או 2028.
עד אז, נאס"א צריכה להיות ממוקדת בביסוס נוכחות בחלל cislunar, אשר ידרוש חלליות שונות.
אבל אתה לא יכול לחכות לנצח לפיתוח חלליות. הדרך היחידה להישאר במשחק היא שבואינג תפתח את החללית הנדרשת ברגע זה, ותיתן לידע והניסיון שמזין את התפתחות החללית הבאה, בין אם מדובר בחלל cislunar ובין אם מעבר לכך.
בתכנית הגדולה של הדברים, איחור של ארבעה חודשים לטיסה הראשונה של הסטארלינר אינו כזה עניין גדול. אם הסטארלינר מצליח, ואין סיבה לחשוב שהוא לא יהיה, בהתחשב ברקורד של בואינג, העיכוב שארך ארבעה חודשים בטיסה הראשונית אפילו לא ייזכר.
בין אם ה- SpaceX שלה או בואינג שיחזירו את אמריקה תחילה לחלל, אותו רגע ייחגג, וכל העיכובים והקיצוצים במימון יישארו בפח ההיסטוריה.
