מדען במימון נאס"א ייצר סוג חדש של כדור הארץ מהחלל, המשלים את הדימוי המוכר של "השיש הכחול" שלנו. תמונה חדשה זו היא התמונה המפורטת הראשונה של כוכב הלכת שלנו מקרין קרני גאמה, סוג של אור שהוא מיליוני עד מיליארדי פעמים אנרגטי יותר מאור גלוי.
התמונה מציגה כיצד כדור הארץ מופצץ כל הזמן על ידי חלקיקים מהחלל. חלקיקים אלה, המכונים קרניים קוסמיות, פוגעים באטמוספירה שלנו ומייצרים את אור קרני הגמא גבוה מעל כדור הארץ. האטמוספירה חוסמת קרניים קוסמיות מזיקות וקרינה אנרגטית גבוהה אחרת להגיע אלינו על פני כדור הארץ.
ד"ר דירק פטרי ממרכז טיסת החלל נאס"א גודארד בגרינבלט, מ., "אם עינינו יכלו לראות קרני גאמה אנרגטיות גבוהות, כך היה נראה כדור הארץ מהחלל." זוהר של קרני גאמא, אבל הם רחוקים מדי מכדי שתוכל לצלם בכל פרט. "
פטרי אסף את הדימוי הזה משבע שנים של נתונים ממצפה הכוכבים קומפטון גמא-ריי של נאס"א, שפעל בין השנים 1991 עד 2000. מצפה הכוכבים בקומפטון מסלל את כדור הארץ בגובה ממוצע של כ- 260 מיילים (420 ק"מ). ממרחק זה מופיע כדור הארץ כדיסק ענק בקוטר זוויתי של 140 מעלות. החשיפה הארוכה והמרחק הקרוב אפשרו לפטרי לייצר תמונת קרן גאמא עם פרט גבוה באופן מפתיע. "זו בעצם חשיפה לשבע שנים," אמרה פטרי.
קרני הגמא המיוצרות באטמוספירה של כדור הארץ התגלו באמצעות מכשיר ה- EGRET של קומפטון, קיצור לטלסקופ הניסוי הגמא-ריי אנרגטי. למעשה, 60 אחוז מקרני הגמא שהתגלתה על ידי EGRET היו מכדור הארץ ולא מהחלל העמוק. אף על פי שהיא מייצרת דימוי יפה, ייצור קרני גמא מקומית מפריע לתצפיות על מקורות קרניים בגמא, כמו חורים שחורים, פולסרים ושרידי סופרנובה.
פטרי יצר את תמונת האדמה הזו של קרני הגמא כדי להבין טוב יותר את ההשפעה של אינטראקציות קרני-קרן "ו"קרם-גמא" מקומיים על משימת נאס"א הקרובה בשם GLAST, טלסקופ החלל הגדול-קרן גמא. GLAST מתוכנן להשקה בשנת 2007. המכשיר העיקרי שלה, הטלסקופ השטח הגדול, הוא בעיקרו היורש של EGRET.
בשנים 1972 ו- 1973 תפס הלוויין NASA SAS-II את הדימוי הראשון שנפתר על כדור הארץ בקרני גאמה, אולם לגלאים היה זמן חשיפה פחות (כמה חודשים) ורזולוציית אנרגיה גרועה יותר.
פטרי, חבר בצוות GLAST ב- NASA Goddard, הוא עוזר פרופסור למחקר במרכז הג'וינט לאסטרופיסיקה של אוניברסיטת מרילנד, ארץ בולטימור. מאמר מדעי המתאר את עבודתו זמין ב:
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
