במשך עשרות שנים האמינו מדענים שהירח, הלוויין הטבעי היחיד של כדור הארץ, היה בן ארבע וחצי מיליארד שנה. על פי תיאוריה זו, הירח נוצר מקטסטרם לוהט שנוצר כתוצאה מהתנגשות בין כדור הארץ עם עצם בגודל מאדים (בשם תיאיה) בערך 100 מיליון שנה לאחר היווצרות כדור הארץ הקדמוני.
אך על פי מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים מ- UCLA (שבדק מחדש חלק מסלעי אפולו-ירח), יתכן והערכות אלה כבר הסתכמו בכ -40 עד 140 מיליון שנה. רחוק מלהתאים פשוט את רעיונותינו לגבי תקופת הירח של הירח, ממצאים אלה הם קריטיים גם להבנתנו את מערכת השמש ואת היווצרותם והתפתחותם של כוכבי הלכת הסלעיים שלה.
מחקר זה, שכותרתו "היווצרותו הקדומה של הירח לפני 4.51 מיליארד שנה", פורסם לאחרונה בכתב העת התקדמות מדעית. בראשות מלאני ברבוני - פרופסור מהמחלקה למדעי כדור הארץ, פלנטריים וחלל באוניברסיטת UCLA - צוות המחקר ערך עופרת אורניום המתוארכת לשברים מסלעי הירח שהוחזרו על ידי אסטרונאוטים אפולו 14.
שברים אלה היו מתרכובת המכונה זירקון, סוג של מינרל סיליקט המכיל כמויות עקבות של יסודות רדיואקטיביים (כמו אורניום, תוריום ולוטטיום). כפי שהסביר קווין מקיגן, פרופסור ל- UCLA לגיאוכימיה וקוסמוכימיה ומחבר משותף למחקר, "זירקונים הם השעונים הטובים ביותר בטבע. הם המינרל הטוב ביותר בשימור ההיסטוריה הגיאולוגית וחושף את מקורם. "
על ידי בחינת ההתפרקות הרדיואקטיבית של אלמנטים אלה ותיקון לחשיפה לקרינה קוסמית, צוות המחקר הצליח לקבל הערכות מדויקות ביותר של גילאי שברי הזירקון. בעזרת אחד מספקטרומטרי ההמונים של UCLA הם הצליחו למדוד את הקצב בו הפכו מרבצי האורניום בזירקון לעופרת, והפקדות הלוטטיום הפכו להפניום.
בסופו של דבר, הנתונים שלהם הצביעו על כך שהירח נוצר לפני כ -4.51 מיליארד שנה, מה שמציב את לידתו בתוך 60 מיליון השנים הראשונות של מערכת השמש בערך. בעבר, תיארוך סלעי ירח היה קשה, בעיקר מכיוון שרובם הכילו שברי סוגים רבים ושונים, ודגימות אלה נקבע כי נגועים בהשפעות של השפעות מרובות.
עם זאת, ברבוני וצוותה הצליחו לבדוק שמונה זירקונים שהיו במצב טוב. חשוב מכך, על פי ההערכה, כי משקעי הסיליקט הללו נוצרו זמן קצר לאחר ההתנגשות בין כדור הארץ לתיאיה, כאשר הירח היה עדיין מסה לא מבוצעת המכוסה באוקיינוסים של מאגמה. ככל שהאוקיינוסים התקררו בהדרגה, גופו של הירח נבדל בין הקרום, המעטפת והליבה שלו.
מכיוון שמינרלים זירקונים נוצרו במהלך אוקיינוס המאגמה הראשוני, תיארוך עופרת אורניום מגיע כל הדרך חזרה לתקופה שלפני שהירח הפך למסה מיוצקת. כפי שניסח זאת אדוארד יאנג, פרופסור ל- UCLA לגיאוכימיה וקוסמוכימיה, ומחבר משותף למחקר, "מלני הייתה חכמה מאוד להבין את גילו האמיתי של הירח עוד קודם לתולדותיו לפני שהוא התמצק, ולא להתמצקותו. . "
ממצאים אלה קבעו לא רק את גיל הירח בדרגת דיוק גבוהה (ולראשונה), יש לו גם השלכות על הבנתנו מתי ואיך נוצרים מטוסים סלעיים בתוך מערכת השמש. על ידי קביעת תאריכים מדויקים למועד בו נוצרו גופים מסוימים, אנו מסוגלים להבין את ההקשר איזה הם יצרו, מה שעוזר גם לקבוע באילו מנגנונים היו מעורבים.
וזו הייתה רק ההתגלות הראשונה שהפיק צוות המחקר, המקווה להמשיך ולבדוק את שברי הזירקון כדי לראות מה הם יכולים ללמוד על ההיסטוריה המוקדמת של הירח.
