בקיץ 2016 צפו אסטרונומים בכוכב הנמצא במרחק של 2,500 שנות אור במערכת הכוכבים של סיגנוס, מתרוממים לחיים כאילו מתכוננים להתפוצץ בסופרנובה לוהטת. למחרת, לעומת זאת, הכוכב התעמעם שוב במצב רגיל - בלי מהומה, בלי קאבוים. תוך מספר שבועות המעגל המוזר חזר על עצמו: הכוכב התבהר לפתע, ואז התעמעם שוב תוך יום. במהלך השנה שלאחר מכן המחזור התרחש שוב ושוב, וחזר על עצמו חמש פעמים תוך 500 יום.
בהצהרה הצהיר אוקאש ווירז'יקובסקי, אסטרונום שחקר את הכוכב המוזר במצפה האסטרונומי של אוניברסיטת ורשה, פולין, "זו הייתה התנהגות מאוד לא שגרתית". "כמעט אף סוג של סופרנובה או כוכב אחר לא עושה זאת."
כעת, על פי מחקר שפורסם ב -21 בינואר בכתב העת Astronomy and Astrophysics, מתברר שכוכב הזר, ששמו Gaia16aye, כלל לא עשה שום דבר לא רגיל. במקום זאת, כך כתבו מחברי המחקר, נראה כי קבוצה של כוכבים בינאריים מתרפסים (שני כוכבים המסתובבים סביב מרכז כבידה משותף) עוקפת חלל-זמן מול Gaia16aye, ויוצרת למעשה שדה של זכוכית מגדלת קוסמית. עדשות אלה מגבירות את אור הכוכב בכל פעם שהוא עובר מאחוריהן. וכוכבים אלה היו בלתי נראים למעשה מכדור הארץ.
השפעה מגדלת כוכבים זו, שבה נראה כי עצמים מאסיביים מכופפים את זמן המרחב סביבם, מכונה עדשת כבידה וכעת ניבאה תיאוריית היחסות הכללית של אלברט איינשטיין. מדענים השתמשו מאז בתופעה כדי לבחון מקרוב כמה מהכוכבים, הגלקסיות והעצמים העתיקים ביקום, אך ההשפעה יכולה גם לחשוף את תכונותיהם של עצמים קרובים ועמומים הרבה יותר.
קח למשל את הזוג הבינארי שמתעסק עם Gaia16aye. בעוד הצמד נראה לנו בלתי נראה לחלוטין, עוצמתם ותדירותם של עדשות הכבידה שלהם אפשרו לחוקרים לעבוד לאחור ולקבוע "בעצם הכל" אודותיהם, אמר המחקר המחבר פרזמק מרוז, חוקר פוסט-דוקטורט במכון הטכנולוגי בקליפורניה. בהצהרה.
הצוות הגיע למסקנה שכדי לייצר את ההבהרה התכופה והארוכה של Gaia16aye, הזוג הבינארי חייב ליצור לא כיסים גדולים יותר, אלא מספר כיסים מוגדלים (המכונים גם מיקרולנסציה כבידתית). משמעות הדבר היא שכוכבים אלה הם ככל הנראה זוג גמדים אדומים קטנים בערך פי 0.57 ו -0.36 ממסת שמש כדור הארץ, המופרדים בערך פי שניים ממרחק שמש-כדור הארץ, כך מצאו מחברי המחקר.
אם אירועי מיקרולו-סנס כמו זה יכולים לחשוף כוכבים בלתי נראים, אירועים כאלה עשויים גם לחשוף תופעות קוסמיות נדירות יותר ויותר. אני מקווה, כך אמרו החוקרים, שיכלול חורים שחורים, שבדרך כלל ניתנים לגילוי רק כאשר הם מטפחים חומר סמוך וגוזרים מטוסי אור גזים. החוקרים אמרו כי "שביל החלב" יכול להיות טעון במיליוני חורים שחורים עצמאיים רחוקים מדי מכוכבים סמוכים בכדי להעלות מופע כה קל, כך אמרו החוקרים, והעדשת כבידה יכולה להיות המפתח למציאתם. אם חור שחור בלתי נראה יוצר אפקט עדשה שמעוות את האור שמאחוריו, אסטרונומים יכולים לעבוד לאחור כדי לחשוף את טבעו האמיתי.
