אולי אחת הסיבות הטובות ביותר לחזור לירח תהיה התועלת לאסטרונומיה. זה הטוב משני העולמות. אין זה מפתיע אם כן, כי המהנדסים עובדים על תכניות למצפה ירחי. כשגל האסטרונאוטים הבא יחזור לירח, הם יביאו את היקפים שלהם.
נאס"א בחרה לאחרונה סדרה של 19 הצעות למצפה כוכבים ירחי, כולל אחת שהציע צוות מטעם MIT. מצפה כוכבים זה יעזור לאסטרונומים ללמוד את "ימי הביניים האפלים" של היקום, כאשר נוצרו הכוכבים והגלקסיות הראשונים, ואפילו החומר האפל.
במהלך המיליארד השנים הראשונות שלאחר המפץ הגדול, לא היו כוכבים וגלקסיות, רק גז חם אטום. כאשר הכוכבים הראשונים יכלו סוף סוף להיווצר, הקרינה שלהם סייעה ביינון הגז הזה והפיכתו לשקוף. סוף סוף אפשר היה לראות ביקום. זה היה גם בתקופה זו שהחומר האפל והמסתורי נוצר ממרק החלקיקים היסודיים, ומשמש כמבנה כבידה לחומר להתקרב אליו.
ההצעה ל- MIT נקראת מערך הירח לקוסמולוגיה רדיו, ובראשה עומדת ז'קלין יואיט, פרופסור לפיזיקה ומנהלת מכון קוולי לאסטרופיסיקה ומדעי החלל של MIT.
זה יכלול מאות מודולי טלסקופ הפרוסים על שטח של 2 קמ"ר המיועד לאסוף פליטות רדיו בתדר נמוך מאוד. כלי רכב אוטומטיים יזדחלו על פני הירח ופרסו את הטלסקופים.
אי אפשר להבחין בתקופת ימי הביניים מכדור הארץ בגלל הפרעות מהאטמוספרה הגבוהה שלנו כמו גם בגלל פליטות הרדיו הרקע שמגיעות מכל הכיוונים. אך הצד הרחוק של הירח מוגן מפני מטח הרדיו של כדור הארץ. שם תהיה לו מבט ברור ושקט על היקום הרחוק ביותר.
יש יתרון נוסף לבניית טלסקופ רדיו באורך גל ארוך על פני השטח של הירח; זה הרבה יותר קל מאשר לבנות מראה שבירה לטלסקופ אופטי. גלי הרדיו הנמוכים באורך הגל אינם דורשים רמת דיוק גבוהה, כך שזה יהיה מבחן טוב לעבודה על פני הירח. גם אם חלק מהמודולים הבודדים אינם פועלים, או סתומים באבק ירחי, המצפה המלא יוכל עדיין לאסוף נתונים.
הטלסקופ ישמש גם לחקר פליטות המסה העטרה המגיעות מהשמש, ולמדוד במדויק את מזג האוויר בחלל העובר במערכת כדור הארץ-ירח. כך ישתמשו האסטרונאוטים בכדי לבדוק את מזג האוויר המקומי שלהם.
MIT תעבוד על מחקר של שנה לפיתוח תוכנית נוספת למערך. אם ייבחר בפועל לפיתוח בהמשך הדרך, הבנייה תתחיל לאחר 2025 בעלות של יותר ממיליארד דולר.
המקור המקורי: מהדורת חדשות MIT
