נראה שמגוון ייחודי וחידתי של כוכבים המכונים חוטפים כחולים מתריס נגד תהליך ההזדקנות הכוכב הרגיל. מאז התגליתם בשנת 1953, אסטרונומים שואלים את השאלה: כיצד הכוכבים הללו מחזירים את נעוריהם?
במשך שנים שתי תיאוריות נמשכות. התיאוריה הראשונה מציעה ששני כוכבים מתנגשים ויוצרים כוכב מסיבי אחד יותר. התיאוריה השנייה מציעה שחרוטים כחולים יצאו מזוגות בינאריים. ככל שהכוכב המסיבי יותר מתפתח ומתרחב, הוא מפוצץ חומר על הכוכב הקטן יותר. בשתי התיאוריות, הכוכב גדל באופן קבוע ומסיבי יותר וכחול יותר - הוא מחזיר את נעוריו.
אולם כעת, ממצא מפתיע עשוי להעניק אמינות לתיאוריה השנייה. אסטרונומים במרכז האסטרונומי של ניקולאוס קופרניקוס בפולין צפו לאחרונה בחונק כחול שנתפס בעיצומה!
המערכת הבינארית שנחקרה, המכונה M55-V60, נמצאת בתוך האשכול הכדור M55. ד"ר מיכל רוז'יצ'קה, אחת מדענות המחקר על הפרויקט, אמרה למגזין החלל, "המערכת היא דוגמא ראווה לריבוי כחול שנוצר באמצעות חילופי המונים שלווים חזויים תיאורטית בין מרכיביה."
הצוות השתמש הן בתצפיות פוטומטריות (האור הכולל מהמערכת) והן בספקטרוסקופיות (האור התפשט לטווח של אורכי גל). הנתונים הפוטומטריים חשפו את עקומת האור - שינוי בהירות כתוצאה מכוכב אחד שעובר מול השני - של המערכת. זה סיפק עדות לכך שהאסטרונומים הסתכלו על מערכת בינארית.
מהנתונים הספקטרוסקופיים, שינויים באורך הגל חושפים את המהירות (לאורך קו הראיה) של מקור. צוות המחקר ציין שמרכז המסה של המערכת נע ביחס למערכת הבינארית. זה יתרחש במערכת בינארית מנותקת למחצה, בה העברות המוניות מכוכב אחד לשני. כאשר הוא עושה זאת, מרכז המסה יבוא בעקבות העברת ההמונים.
מתוך תצפיות פוטומטריות וספקטרוסקופיות (שכיסו יותר מעשר שנים!) הצוות הצליח לאמת שהאובייקט הזה אינו רק בינארי, אלא בינארי מנותק למחצה, השוכן בקצה M55.
"המערכת מנותקת למחצה כשהרכיב הפחות מסיבי (המשני) ממלא את אונה הרוש שלה", הסביר ד"ר רוז'יצ'קה. "המשנה בעל צורה דמוית דמעה, כשקצה הדמעות מכוון לעבר הראשוני המסיבי יותר. זרם גז זורם מהקצה בשביל מפותל ופוגע בראשון. "
איך נדע שמדובר למעשה בחונק כחול? התשובה הפשוטה היא שהכוכב המשני, עם צובר מסה, נראה כחול מהרגיל. סטרוגגלר כחול זה נמצא בתהליך גיבוש. זוהי התצפית השנייה של תצורה כזו, כאשר הראשונה היא V228 באשכול הכדורי: 47 Tuc.
מחקר זה מוודא כי בינאריים מנותקים למחצה הם מנגנון היווצרות בר-קיימא עבור חוטפים כחולים. הבינארי התגלה במקרה, בפרויקט שמטרתו לקבוע גילאים ומרחקים מדויקים של אשכולות סמוכים. זו בהחלט תוצאה מפתיעה מהסקר.
התוצאות יפורסמו ב- אקטה אסטרונומיקה, כתב עת מדעי שנבדק על ידי עמיתים ונמצא בפולין (הדפס מקדים זמין כאן).
