במסיבת עיתונאים בנמל מוג'אוו אייר וספורט אמש (ראשון) חשף יו"ר ה- NTSB, כריסטופר הארט, ממצאים ראשוניים בחקירת תאונת הטיסה במבחן החלל וירג'ין גלקטיק. על פי הארט, סקירת סרטון תא הטייס במהלך הטיסה הראתה כי טייס השותף מייקל אלסברי סובב את ידית נעילת הזנב של נוצת הזנב למצב הנעול מוקדם מדי. אך הרט מיהר להוסיף כי ה- NTSB לא הגיע למסקנה כי הדבר מייצג סיבה ותוצאה, וניתוח נוסף הוא הכרחי.
"אני לא אומר כי זו הייתה הגורם לתקלה הזו," אמר. "יש לנו חודשים על גבי חודשים של חקירה כדי לקבוע מה הייתה הגורם."
נוצה של הזנב היא פעולה שננקטת במהלך הכניסה מחדש בגובה רב כדי להגביר את הגרירה ולהאיץ את ירידתו של רכב החלל. הפעולה, לכאורה, ללא סקירה, של אלזברי נלקחה שניות ספורות לטיסת SpaceShipTwo כאשר רכב החלל התת-אזורי הגיע למהירות הצליל, מאצ '1 באווירה הצפופה יותר בגובה של 50,000 רגל. עם זאת, ביטול נעילת מנגנון הנוצות לא היה אחריו השלב השני - הזזת מנוף אחר אשר למעשה מסובב את קטעי הזנב התאום ביחס לגוף המטוס כדי להגדיל את הגרירה עבור הנוצות, שהיא כמו אפקט נעילת תריסים. שתי שניות לאחר הפעולה של אלסבורי והנוצות, SpaceShipTwo חווה התפרקות קטסטרופלית.
נוצה של קטע הזנב התאום ב- SpaceShiptTwo מחייבת את הטייסים לבצע שתי מדרגות. טייס המשנה אלסברי ביצע את הצעד הראשון - ביטול הנעילה. על פי חוקרי ה- NTSB, לא היה צריך להספיק פתיחת המנגנון בכדי לגרום לנוצות במהלך טיסת המבחן הלא-גורלית. מנגנון נעילת הנעילה מייצג תכונת בטיחות. הנוצות צריכות להתרחש רק לאחר שהטייס מזיז מנוף שני שאינו דומה למנוף בכלי טייס קונבנציונאלי שמוריד את דפי הנחיתה כדי להגביר את המעלית, אך כמו עם נוצה, על חשבון הוספת גרירה נוספת.
ברור שגילוי זה של ה- NTSB מפנה את המיקוד שלהם ממנוע הטילים שהקשה כל כך הרבה לפרוייקט Scaled Composites של מחזור החיים של SpaceShipTwo. מערכת ההנעה האשמה בעיקר בעיכובים שעליהם הצהיר מייסד קבוצת ווירג'ין, ריצ'רד ברנסון, עומד על חמש שנים; פיתוח הפרויקט כעת בסימן 10 שנים.
דיונים בבלוגוספרה שכללו מומחי אווירונאוטיקה והנעה ואזרחים ממוצעים פנו במהירות לביקורת על מנוע הרקטות SpaceShipTwo. עם זאת, נראה כי סקירת הפסולת הראתה את מנוע הטילים שלם. עם ממצא זה ב- NTSB, סביר להניח כי תהיה הפוגה ושינוי במיקוד. עם זאת, אם בחקירת NTSB תגיע למסקנה שהנוצות הן הגורם לתאונה, יתכן והדבר לא יפטר את החששות הרבים הנוגעים לבטיחות בתכנון מערכת ההנעה SpaceShipTwo.
מנכ"ל וירג'ין גלקטיק ריצ'רד ברנסון הגיב בחריפות לביקורת על מערכת ההנעה. "מעולם לא ראיתי רמיזות ופיזיות כל כך חסרות אחריות", אמר לטלוויזיה סקיי ניוז בבריטניה. "מכלי הדלק והמנוע היו שלמים והראו שלא היה שום פיצוץ, למרות שהרבה מומחים שהוכרזו על עצמם אומרים שזו הסיבה," אמר.
תאונת הטיסה במבחן SpaceShipTwo התרחשה בשעה 10:12 בבוקר PDT ב -31 באוקטובר. יום לאחר מכן הגיעו סוכני NTSB למדבר מוג'אווה כדי להתחיל בחקירה. במהלך מסיבת העיתונאים הראשונה הצהיר הרט כי למרות שהחקירה צפויה להימשך רוב השנה, הוא הדגיש כי הטלמטריה שהוקלטה במהלך הטיסה הייתה מקיפה והיא תסייע לחשיפת סיבה ותוצאה.
הטלמטריה כללה כמה הקלטות וידיאו ממטוסי הובלה WhiteKnightTwo, ממצלמות וידיאו קרקעיות, וגם מתוך תא הטייס. זו סקירה של האחרונה שהראתה את שחרורו של מנגנון נעילת הבטיחות הנוצה על ידי אלסברי. טייס המשנה אלסברי נפטר כתוצאה מהתפרקות הרכב בזמן שהטייס, פיטר סיבולד, ברח או הושלך מהרכב וצנח לאדמה. זיבולד במצב קשה אך מודע ומדבר עם רופאים משפחתיים ומטפלים.
נקודת השוואה נוספת בין נוצה של קטע הזנב SpaceShipTwo עם דשי מטוסים קונבנציונליים היא שלדפים ניתנים מהירות מקסימאלית בה ניתן לפרוס אותם בבטחה. פריסה מעבר למהירות המרבית מסכנת לחץ מכני קשה למסגרת האוויר. הנוצות שהתרחשו במהלך טיסת המבחן במאץ '1 ובגובה הנמוך של השלב המוקדם של טיסה מונעת על ידי SpaceShipTwo היו גם גורמות ללחץ פתאומי וחמור ועלול להתפרק הרכב.
כריסטופר הארט, ב- NTSB, הצהיר כי מסיבת עיתונאים למעקב תתקיים ביום שני, 3 בנובמבר, ותספק פרטים נוספים על תגלית NTSB. הרט, במהלך מסיבת העיתונאים של יום ראשון, חזר ואמר כי למרות התגלית המוקדמת הזו, החקירה עדיין צפויה לקחת שנה לסיים. מגזין החלל יבוא בעדכון לאחר סיום מסיבת העיתונאים ביום שני.
