סוכנות החלל האירופית הרחיבה את הפעילות של שלוש משימות: מאדים אקספרס, ונוס אקספרס ואשכול, עד סוף השנה, תוך שהיא מציינת תשואות מחקריות "מצוינות" מכל שלוש המשימות. כל משימה הוארכה לפחות פעם אחת בהיסטוריה שלה, אמרה מוניקה טאלוי, דוברת ESA - אבל כולם שווים את זה.
"הקהילה המדעית מכירה ו- ESA מכירה בכך שהמשימות הללו סיפקו תוצאות מצוינות", אמרה.
מאדים אקספרס
המשימה האירופית הראשונה לפלנטה האדומה, מארס אקספרס, מקיפה את מאדים מאז סוף 2003. מלבד תמונות צבעוניות ברזולוציה גבוהה של פני המאדים, החללית הקדימה עדות מינרלוגית לנוכחות מים נוזליים לאורך ההיסטוריה של המאדים ו בחן את צפיפות קרום המאדים בפירוט. מארס אקספרס הייתה החללית הראשונה שגילתה מתאן באטמוספירה של כדור הארץ ממסלולו. מכשיר הרדאר שלו, שהוטס הראשון למאדים, החזיר מדידות צליליות מתחת לפני השטח המראות מרבצי קרקע מים תת קרקעיים. המשימה גם חלוצה תובנות לגבי האווירה של מאדים, כולל איתור אוראיות בקווי הרוחב האמצעיים והערכות חדשות לגבי הקצב בו בורחת האווירה של מאדים לחלל.
המשימה הוארכה פעמיים בעבר, כשהאחרונה נמשכה עד מאי 2009. הארכה שלישית זו תאפשר להמשיך במחקר המשימה על הכוכב האדום הכולל, בין השאר, בירורים על פני השטח שלו, את התבוננות בשכבות האטמוספירה העליונות בתנאי שמש משתנים, תצפית על מתאן באטמוספירה ומיפוי רזולוציה גבוהה של פני השטח שלה.
ונוס אקספרס
מאז הגיעה לוונוס באפריל 2006, ונוס אקספרס מיפה לראשונה את האווירה הרעועה והסמיכה של ונוס ברחבי העולם ובתלת מימד. עם הנתונים, מדענים הציבו מפות מטאורולוגיות נרחבות של ונוס, ומספקים מדידות של שדות רוח וטמפרטורות וההרכב הכימי של האטמוספרה.
החללית הציצה במערכת הענן הדינמית של כדור הארץ, כולל המערבולת האטמוספירה הכפישה עינית השולטת בקוטב הדרומי. נמצא כי מולקולות מים בורחות לחלל, עדויות קונקרטיות לברק באטמוספרה הוונוסית, והצצות אינפרא אדום של השטח החם.
השלב המורחב שלפני כן הוארך פעם אחרונה עד מאי 2009, כדי לשפר את ההבנה של המדענים כיצד פועל האקלים של ונוס, ולחפש אחר וולקנות פעילה על פני כדור הארץ.
אשכול
קבוצת הכוכבים של האשכולות הושקה בקיץ 2000 והחלה לפעול בתחילת 2001. מאז, משימת ארבעת הלוויין ריגשה אחר המגנטוספרה של כדור הארץ עצמו, הבועה המגנטית סביב כדור הארץ שלנו. עבודתה מייצרת תובנות חדשות לגבי האופן בו פעילות השמש משפיעה על הסביבה הקרובה לכדור הארץ.
האשכול חלוץ במדידות של זרמים חשמליים בחלל, חשף את טבעם של אוראורות שחורות וגילה כי פלזמה - גז של חלקיקים טעונים המקיפים את כדור הארץ - מייצרת 'גלים'. המשימה סיפקה גם את התצפית התלת-ממדית הראשונה של חיבור מגנטי בחלל - תופעה המגדיר מחדש את השדה המגנטי ומשחרר כמויות אנרגיה גבוהות.
משימת האשכול הוארכה פעמיים בעבר, עד יוני 2009. ההרחבה החדשה תאפשר לחקור את אזורי האורוריות מעל קוטבי כדור הארץ ולהרחיב את החקירות של המגנטוספרה, ובמיוחד את האזור הפנימי שלה.
מקור: ESA
