כוכב השביט הגומי הברווזוני של הרוסטה שינה לאט לאט את צבעו כשעבר בחלל, מאדום לכחלחל ואז שוב אדום.
על פי מאמר חדש שפורסם ב -5 בפברואר בכתב העת Nature, שינוי הצבעים הוא אות למחזור מים בכוכב השביט הראשון שאי פעם ביקר בדיקה אנושית. כאשר שביט 67P / Churyumov-Gerasimenko (שמו המלא של השביט של רוזטה) חצה גבול במסלולו סביב השמש, המכונה קו הכפור, קרח החל להתפנות לגז על פני השטח שלו, ונשגב מהחלל. כשזה קרה, שכבה חיצונית של קרח מלוכלך על פני השביט, מלא אבק אדמדם, התפוצצה לריק, וחשפה את הקרח הכחול והנקי יותר שמתחת.
זה כאילו שלשביט היו "עונות" משלו, כתבו החוקרים.
השינויים שתוארו כאן התרחשו לאורך זמן רב, בין ינואר 2015 לאוגוסט 2016, כתבו החוקרים. זו הייתה נקודת האמצע בתקופתה של רוזטה בשביט. מסלול סוכנות החלל האירופית הגיע ב- 6 באוגוסט 2014 והתנגש בשביט עצמו ב- 30 בספטמבר 2016.
למעשה, היו שני מחזורים הפוכים בעבודה סביב השביט, כתבו החוקרים. התקרבות לשמש וחציית קו הכפור - פי שלוש ממרחק כדור הארץ מהשמש - חשפה את השטח הכחול וטהור יותר. אבל התרדמת, אזור מעורפל סביב הגרעין המוצק העשוי מאבק וגז, נהיה אדום יותר.
מה גרם לאדמומיות זו? החוקרים כתבו "דגנים עשויים מחומר אורגני ופחמן אמורפי.
במילים אחרות, כל הגרגרים המיקרוסקופיים של אבק עשיר בפחמן שהתמוססו מעל פני השביט הפסיקו להאדים את פני השטח והתחילו להאדים את התרדמת.
ברגע שהשביט התרחק מהשמש שוב, האדמה המוצקה שלו האדימה כשאבק שוב התיישב על פני הגרעין.
החוקרים הצהירו כי השינויים הללו, שנצפו לאורך חודשים ממצלמה רגישה לצבעים שרוזטה אימפה בכוכב השביט, לא היו נראים מכדור הארץ. טלסקופים מבוססי כדור הארץ לא יכולים להבדיל במדויק את גרעין השביט הרחוק והתרדמת. ושביטים עוברים לעתים קרובות שינויים זמניים העלולים לבלבל טלסקופ המתבונן בשביט בתצלומי זמן קצרים. התבוננות של שנתיים של רוזטה אפשרה ניתוח חזק יותר של מגמות ארוכות טווח.
למרות שהמשימה של רוזטה הסתיימה, כך כתבו החוקרים, נותרו עדיין המון נתונים לסרוק, וגילויים נוספים מסוג זה יתגלו ככל הנראה.
