לשמש כוח הרס עצום. כל חפץ שמתנגש עם השמש, כמו שביטים ואסטרואידים, נהרס מייד.
אולם כעת אנו מגלים שלשמש יש את היכולת להושיט יד ולגעת באסטרואידים במרחק גדול בהרבה ממה שחשבו בעבר. ההוכחה לכך הגיעה כאשר צוות במכון לאסטרונומיה של אוניברסיטת הוואי התבונן באובייקטים של כדור הארץ הקרוב (NEOs) שקוטלגו על ידי סקר סקלי קטלינה, וניסה להבין אילו אסטרואידים עשויים להיעדר בסקר ההוא.
אסטרואיד מסווג כ- NEO כאשר בנקודה הקרובה ביותר לשמש הוא פחות מפי 1.3 מהמרחק מכדור הארץ לשמש. עלינו לדעת היכן נמצאים האובייקטים הללו, כמה מהם יש וכמה גדולים הם. הם מהווים איום פוטנציאלי על החלליות ועל כדור הארץ עצמו.
סקר השמיים של קטלינה (CSS) גילה למעלה מ -9,000 מטוסי NEO בשמונה שנים. אך אסטרואידים קשים לגילוי בצורה ידועה לשמצה. אלה נקודות אור קטנטנות, והן זזות. הצוות ידע כי אין מצב ש- CSS יכול היה לגלות את כל ה- NEOs, ולכן ד"ר רוברט Jedicke, חבר צוות מאוניברסיטת הוואי מכון לאסטרונומיה, פיתח תוכנה שתגיד להם מה CSS החמיץ בסקרו בנושא NEOs.
זה דרש עבודה אדירה - וכוח מחשוב - וכשסיימו הם הבחינו בפער: על פי עבודתם היו צריכים להיות פי עשרה עצמים רבים בעשרה קוטרי שמש של השמש כפי שהם מצאו. לצוות היה חידה על הידיים.
הצוות השקיע שנה באימות עבודותיהם לפני שהגיע למסקנה שהבעיה לא טמונה בניתוח שלהם, אלא בהבנה שלנו כיצד מערכת השמש עובדת. מדען אוניברסיטת הלסינקי מיקאל גרנוויק, המחבר הראשי של מאמר הטבע שדיווח על תוצאות אלה, שיער כי המודל שלהם לאוכלוסיית ה- NEO יתאים יותר לתוצאותיהם אם אסטרואידים ייהרסו במרחק גדול בהרבה מהשמש ממה שחשבו בעבר.
הם בדקו את הרעיון הזה ומצאו שהוא מסכים עם המודל שלהם ועם האוכלוסייה שנצפתה ב- NEO, פעם חוסלו אסטרואידים שבילו זמן רב מדי בתוך 10 קוטרי שמש של השמש. "התגלית כי אסטרואידים חייבים להתפרק כשהם מתקרבים יותר מדי לשמש הייתה מפתיעה וזו הסיבה שבילינו כל כך הרבה זמן באימות החישובים שלנו," העיר ד"ר ג'דיק.
ישנם פערים אחרים במערכת השמש שלנו בין מה שנצפה לבין מה שצפוי בכל הקשור להפצה של עצמים קטנים. מטאורים הם פיסות אבק קטנות שמקורן באסטרואידים, וכשהם נכנסים לאווירה שלנו הם נשרפים והופכים את מבטי הכוכבים לאירועים יותר. מטאורים קיימים בזרמים המגיעים מחפצים הורים שלהם. הבעיות הן שרוב הזמן לא ניתן להתאים בין הזרמים לאובייקט האב שלהם. מחקר זה מראה כי מן הסתם הושמדו חפצי ההורים כשהם התקרבו יותר מדי לשמש והותירו אחריהם זרם של מטאורים, אך לא היה ברור למקור כלשהו.
הצוות הצליח להפתיע עוד הפתעה. אסטרואידים כהים נהרסים במרחק גדול יותר מהשמש מאשר בהירים יותר. זה מסביר תגלית קודמת, שהראתה כי NEO בהירים יותר מתקרבים יותר לשמש מאלה החשוכים יותר. אם אסטרואידים כהים יותר נהרסים במרחק גדול יותר מהשמש מאשר מקביליהם הקלים יותר, אזי על השניים להיות קומפוזיציות שונות ומבנה פנימי.
"אולי התוצאה המסקרנת ביותר של מחקר זה היא שכעת ניתן לבדוק דגמים של פנים אסטרואידים פשוט על ידי מעקב אחר מסלוליהם וגודלם. זה באמת מדהים והיה בלתי צפוי לחלוטין כשהתחלנו לבנות את הדגם החדש של NEO, "אומר גרנוויק.
