ממשיך במסעו האפי סביב השמש, יוליסס הגיע לקוטב הצפוני של השמש בדיוק באותו הזמן. הגשושית נמצאת במסלול ייחודי, העוברת על קטבי השמש הצפוניים והדרומיים, מתוך המישור האקליפטי של מערכת השמש, ומעניקה לו תצפית חסרת תקדים על חלקי השמש שאיננו יכולים לצפות בכדור הארץ. "בית קברות לכתמי שמש" וחורים אלמוניים מסתוריים אורבים באזורים אלה ו יוליסס ימוקם בצורה מושלמת, ישירות מעל.
NASA המשותפת ו- ESAיוליסס המשימה זכתה להצלחה אדירה בשמונה עשרה שנות פעילותה מאז שהושקה על סיפונה גילוי מעבורת חלל (STS-41) באוקטובר 1990. החללית האומללה נעזרה בדרכה על ידי עזרה בכבידה על ידי כוכב הלכת צדק שהעביר אותה מעל קטבי השמש. נסיעה בשקט במסלול בניצב (משימות חלל וכוכבי הלכת בדרך כלל מסלול סביב קו קו המשווה של השמש), יוליסס מודד את התפלגות חלקיקי הרוח השמש המגיעים ממקומות רוחביים במשך מסלול של חצי וחצי.
כפי ש יוליסס עוברת על אזור הקוטב הצפוני, השמש תישמר בתקופה של מינימום פעילות במקום זה בפעם הראשונה. קטבי השמש מעניינים במיוחד מדענים מכיוון שרוח השמש המהירה מקורם בקווי שדה מגנטיים פתוחים המגיעים לחלל. הדינמיקה של חומר סולארי במיקום זה מספקת מידע על האופן בו השמש מתקשרת עם החלל הבין-פלנטרי וכיצד נוצרת רוח השמש. התבוננות ברוח השמש ב"מינימום סולארי "תהיה מעניינת מאסיבית שכן היא עשויה לספק תשובות מסוימות מדוע רוח האוויר מואצת מאות קילומטרים לשעה גם כאשר הפעילות היא הנמוכה ביותר.
“כמו שקוטבי כדור הארץ מכריעים למחקרים על שינויי אקלים יבשתיים, כך קוטבי השמש עשויים להיות מכריעים למחקרי מחזור השמש.. " - אד סמית ', מדען פרויקטים של יוליס, מעבדת הנעה סילונית של נאס"א.
הדינמיקה של שדות מגנטיים בגובה נמוך באזורים קוטביים מהווה גם היא מוקד לעניין. עם התקדמות מחזורי השמש במשך 11 שנים, אוכלוסיית כתמי השמש גדלה בסמוך לקו המשווה. כאשר השדה המגנטי "מתפתל", כתמי שמש (והשטף המגנטי הנלווה אליהם) נסחפים לעבר הקטבים שבהם הם נעלמים אט אט כשהשדה המגנטי הישן שוקע בחזרה לשמש, המתואר בצורה מדויקת למדי כ קברות כתמי שמש. ההבנה כיצד פועל מחזור זה תעזור לחשוף את סודות מחזור השמש ובסופו של דבר תעזור לנו להבין את המנגנונים העומדים מאחורי מזג האוויר בחלל.
מקור: חדשות מומלצות של נאס"א
