ההזדמנות, רובר הבילוי האמיתי של מאדים, עומדת להניח את הדוושה אל המתכת ולצאת למכתש קרוב ל -12 קילומטרים משם. אולם קריאת הלא נודע מכריחה את צוות מדעי הרובר לבצע את הניסיון. "אנחנו אולי לא נגיע לשם, אבל זה הכיוון הנכון לעבור בכל מקרה," אמר סטיב סקווירס, החוקר הראשי למכשירי המדע בנושא הזדמנות ורובר התאומים שלו, רוח. עבור רובר "מזדקן" (באיזה גיל הוא 4 בשנת רובר?), זה עשוי להגדיר את הרף די גבוה. אבל אולי זה המסע ולא היעד.
"זו מטרה נועזת ואגרסיבית יותר ממה שהיה לנו בעבר", אמר ג'ון קאלאס, מנהל הפרוייקטים. "זה מרגש מאוד. זה מדע חדש. זה האתגר הגדול הבא עבור חוקרי הרובוטים האלה. "
"המכתש הזה גדול בצורה מדהימה בהשוואה לכל מה שראינו קודם." המכתש, שנקרא Endeavor, רוחב 22 ק"מ (13.7 מיילים). "הייתי שמח לראות את הנוף הזה מהשפה," אמר Squyres. "אבל גם אם לעולם לא נגיע לשם, כשאנחנו נעים דרומה, אנו מצפים להגיע לשכבות סלע צעירות וצעירות יותר על פני השטח. כמו כן, ישנם מכתשים גדולים מדרום שלדעתנו הם מקורות לבלוקים אותם אנו רוצים לבדוק במישור. חלק מהמרוצצים הם דוגמאות לשכבות עמוקות יותר ממה שהאופק תראה אי פעם, ואנחנו מצפים למצוא יותר גושי אבנים כשאנחנו פונים לכיוון דרום. "
צוות השוורים מעריך כי ייתכן שההזדמנות תוכל לנוע בערך 110 מטר בכל יום בו היא מונעת לעבר מכתש אנדוור. אפילו בקצב הזה המסע יכול לארוך שנתיים. אבל למה לא ללכת על זה, ולראות כמה זמן יכולים הסוחרים להימשך?
ההזדמנות, כמו רוח, עוברת היטב את חייה הצפויים במאדים, ואולי לא תמשיך לעבוד מספיק זמן כדי להגיע למכתש. עם זאת, שני משאבים חדשים שלא יהיו זמינים במהלך נסיעה של 4 קילומטרים לעבר מכתש ויקטוריה בשנים 2005 ו -2006, צפויים לסייע בטרק חדש זה.
האחת היא הדמיה ממסלול של פרטים קטנים יותר מאשר הכוכב עצמו, באמצעות מצלמת המחקר (HDRISE) של הרזולוציה גבוהה (HiRISE) במצלמת האורביטר של Mars NASA, שהגיעה לכוכב האדום בשנת 2006.
"HiRISE מאפשר לנו לזהות שבילי נסיעה ומפגעים פוטנציאליים בסולם הכביש לאורך המסלול," אמר קאלאס. "זו דוגמה נהדרת לאופן בו חלקים שונים בתוכנית החיפושים במאדים של נאס"א מחזקים זה את זה."
כמו כן, לאפשרות ההזדמנות יש "מוח" טוב יותר לנהיגה לאורך מישורי מאדים. גרסה חדשה של תוכנת טיסה, המקושרת ל- Opportunity and Spirit בשנת 2006, מגדילה את יכולתם לבחור באוטונומיות מסלולים ולהימנע ממפגעים כמו דיונות חול.
במהלך השנה הראשונה שלה במאדים, Opportunity מצאה עדויות גיאולוגיות לכך שהאזור בו נחת היה בעבר מים ומשטח תת קרקעי בעבר הרחוק. חקירותיו של הרובר מאז הוסיפו מידע על האופן בו הסביבה השתנתה לאורך זמן. מציאת שכבות סלע מעל או מתחת לשכבות שכבר נבדקו מוסיפה חלונות לפרקי זמן מאוחרים או מוקדמים יותר.
מקור: JPL
