סבים וסבתות נערצים בחברות אנושיות רבות. אבל לספר סיפורים על זמנים ישנים ונכדים שהאכילו יתר על המידה נראה כמו תכונות אנושיות מובהקות. האם התנהגויות סבא וסבתא קלאסיות באמת מוגבלות הומו ספיינס? האם בעלי חיים מכירים את סבא וסבתא שלהם כמו אנשים?
עבור מרבית המינים בכדור הארץ התשובה היא לא חד משמעית. "בדרך כלל אין עוד סבים וסבתות" כשנולדת חיה, אמרה מירקה להדנפרה, ביולוגית מאוניברסיטת טורקו בפינלנד. גם אם אורך החיים של בעל חיים לא חופף לסבא וסבתא, רוב המינים מתפשטים כדי להימנע מתחרות על משאבים, כך שהסיכויים להיתקל בסבא הם סלים.
אך ישנם כמה חריגים בולטים, בעיקר בקרב יונקים החיים בקבוצות חברתיות צמודות. בספרה "ההתנהגות החברתית של בעלי חיים מבוגרים" (הוצאת אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, 2009), תיארה הזואולוגית הקנדית אן איניס דג את כוחות הקופים של לאנגור בהודו, שבה נקבות מבוגרות התערבבו עם בנותיהם ונכדיהם.
לסבתא לאנגורס יש עבודה מסוימת: הם מגנים באגרסיביות על תינוקות הקבוצה מפני התקפות של בני אדם, כלבים וקופים יריבים. חלק מהלנגרות אפילו מעניקות לנכדיהן יחס מיוחד, מטפחות אותן ונכנסות כשהן משחקות בצורה גסה מדי עם צעירים אחרים.
גם מיני לווייתנים רבים מסתובבים בתוך תרמילים משפחתיים הכוללים גם סבתות וגם סבתא. בקבוצות של לווייתני זרע, על פי דאג, נקבות זקנות עוזרות לתינוק בילדותם של הצעירים בזמן שאמהותיהם צוללות למאכל.
סבתות אורקה מובילות לעתים קרובות את התרמילים שלהן ויכולות לחיות במשך עשרות שנים לאחר שהן מפסיקות להתרבות. (האורקה העתיקה והמוכרת ביותר, שכונתה "סבתא", נפטרה בשנת 2016 בגיל 100 ומעלה.) בשנת 2015, מדענים שכתבו בכתב העת הנוכחי Biology הציעו כי אורקים מבוגרים אלו עוזרים לצאצאיהם לשרוד בתקופות קשות, מכיוון שהם זוכרים את כל המקומות הטובים ביותר מצא מזון.
עדרי פילים הם גם מטריארכלים מפורסמים. עגלים נולדים בדרך כלל בקבוצות שמובילות על ידי סבתותיהם, שיכולות לחיות עד גיל 80 בערך. הנקבות בעדר יוצרים קשרים הדוקים, אמר להדנפרה ומשתפות פעולה בכדי לגדל את הצעירות שלהן.
במחקר שנערך בשנת 2016 בכתב העת Scientific Reports, ניסתה להדנפרה לקבוע אם להיות סבתא של פיל יש יתרונות אבולוציוניים. היא ניתחה רשומות מאוכלוסייה שבויה למחצה של פילים אסייתיים העובדים בתעשיית העץ במיאנמר. חלק מהנשים הבוגרות עדיין חיו בקבוצות עם אמהותיהן, ואילו אחרות הועברו לאזורים שונים.
Lahdenperä מצא כי העגלים של אימהות צעירות היו בעלי סיכוי גבוה פי שמונה לשרוד אם הסבתות שלהם גרה בסמוך להם מאשר אם לא היו כאלה. כאשר אמהות העגלים היו מבוגרות ומנוסות יותר בגידול תינוקות, "אפקט הסבתא" המועיל הזה נעלם גם אם הסבתות עדיין היו בסביבה, גילתה.
לא לגמרי ברור כיצד סבתות הפיל עוזרות לבנותיהן חסרות הניסיון, אמרה להדנפרה. ישנן עדויות אנקדוטיות לכך שהן עשויות לעזור לינוק את סבדיהם, ובכך להעניק להם דחיפה תזונתית. אבל להדנפרה חושבת שהיתרון הסביר יותר הוא החוכמה שצברה פיל סבתא במהלך חייה הארוכים. אם העגל נתקע בבור בוץ, למשל, סבתו עשויה להצליח יותר בעגל ממה שאמא תהיה, מכיוון שהיא ראתה מצבים דומים.
אכן, רוב העדויות ליתרונות הסבים מגיעים מיונקים. אולם בשנת 2010, דיווחו החוקרים בביולוגיה הנוכחית כי במושבות של חרקים המכונים כנימות המופיעות בכיס המרה (קוואדררטוס יושינוומי), נקבות מבוגרות מגנות על קרוביהן לאחר שהפסיקו להתרבות. ומחקר שנערך ב -2007 בכתב העת Evolution מצא כי נשות סיישל מבוגרות יותר מתאבדות (Acrocephalus sechellensis) לפעמים עוזרים לצאצאיהם לגדל אפרוחים.
ומה עם הסבים? מחקרים על בני אדם בעשורים האחרונים הראו כי סבא חי יכול לשפר את בריאותו הנפשית של אדם ומדדים אחרים לרווחתו, אמר להדנפרה. אבל אין שום עדות לכך בממלכת החיות, אמרה. בעלי חיים זכרים לעתים רחוקות מתרועעים עם הצאצאים שלהם, על אחת כמה וכמה צאצאים נוספים. "זכרים מתמקדים בדרך כלל בייצור צאצאיהם שלהם ואינם מספקים כל כך הרבה טיפול", אמר להדנפרה.
