מרבית הגלקסיות נמצאות ברחבי היקום הם מקומות שקורים, עם כל מיני היווצרות כוכבים רוויה. במהדורה האחרונה של האבל, הופתעו האסטרונומים לגלות כי פעילויות היווצרות כוכבים באזורים החיצוניים של NGC 2976 מתרוצצות, וכל חוגג מוגבל לכמה מהצדדים המתהווים בכבדות המצטופפים באזור הפנימי של הגלקסיה.
הסיבה? ובכן, לידת הכוכבים החלה כאשר גלקסיה אחרת שהתרסקה על ידי המפלגה התקיימה באינטראקציה עם NGC 2976. אבל זה קרה מזמן, ועכשיו היווצרות הכוכבים בגלקסיה מתרוצצת בחלקים החיצוניים כשחלק מהגז הופשט ושאר התמוטטו לכיוון המרכז. ללא דלק שנותר לדלק את המסיבה, יותר ויותר אזורים בגלקסיה הולכים לישון.
"אסטרונומים חשבו שמפגשי מרעה בין גלקסיות עלולים לגרום להתעלמות של גז לליבת הגלקסיה, אך תצפיות האבל הללו מספקות את התצוגה הברורה ביותר של תופעה זו", מסביר האסטרונום בנימין וויליאמס מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל, שהנחה את מחקר האבל. שהיא חלק מתוכנית אוצר הסקר של גלקסי הסקר של ACS (ANGST). "אנחנו תופסים את הגלקסיה הזו בתקופה מאוד מעניינת. עוד 500 מיליון שנה והמפלגה תסתיים. "
NGC 2976 לא נראה כמו גלקסיה ספירלית טיפוסית. יש לו דיסק היוצר כוכבים, אך אין דפוס ספירלי ברור. הגז שלו מרוכז באופן מרכזי, אך אין בו בליטה מרכזית של כוכבים. הגלקסיה שוכנת בשוליים של קבוצת הגלקסיות M81 שנמצאת במרחק של כ- 12 מיליון שנות אור משם בקונסטלציה אורסה מז'ור.
"הגלקסיה נראית מוזרה מכיוון שהאינטראקציה עם קבוצת M81 לפני כמיליארד שנה הפשירה קצת גז מהחלקים החיצוניים של הגלקסיה, ואילצה את שאר הגז למהר לעבר מרכז הגלקסיה, שם יש בה מעט מבנה ספיראלי מאורגן, "וויליאמס אומר.
המרחק הקרוב יחסית של הגלקסיה לכדור הארץ איפשר למצלמה המתקדמת של הובל לסקרים (ACS) לפתור מאות אלפי כוכבים בודדים. מה שנראה כמו גרגרי חול בתמונה הם למעשה כוכבים בודדים. לימוד הכוכבים הבודדים אפשר לאסטרונומים לקבוע את צבעם ובהירותם, שסיפקו מידע על היווצרותם.
התמונה צולמה על תקופה בסוף 2006 ותחילת 2007.
"סוג זה של תצפית הוא ייחודי להאבל," אומר וויליאמס. "אם לא היינו יכולים לבחור כוכבים בודדים, היינו יודעים שהגלקסיה מוזרה, אבל לא היינו חותרים ראיות לסידור מחדש משמעותי של הגלקסיה בגלקסיה, מה שגרם לאזור הלידה הכוכב להתכווץ לעבר מרכז הגלקסיה. "
סימולציות חוזות כי אותו מנגנון "משפכי גז" עלול לעורר התפרצויות כוכבים באזורים המרכזיים של גלקסיות ננסיות אחרות המקיימות אינטראקציה עם שכנים גדולים יותר. הטריק לבחינת ההשפעות של תהליך זה בפירוט, אומר וויליאמס, הוא היכולת לפתור הרבה כוכבים בודדים בגלקסיות כדי ליצור תמונה מדויקת של התפתחותם.
תוצאותיו של וויליאמס יופיעו בגיליון 20 בינואר 2010 של כתב העת Astrophysical.
מקור: HubbleSite
