כדור הארץ יאבד בקרוב כלי מפתח במאבק למציאת אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים - ונאס"א החליטה לממן תחליף בנוי בהתאמה אישית.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech)
כדור הארץ יאבד בקרוב כלי מפתח במאבק למקום אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים ונאס"א החליטו לממן תחליף בנוי בהתאמה אישית.
נאס"א רוצה לבנות טלסקופ חלל כדי לסקר את השמים באור אינפרא אדום, דחיפה נחוצה בתכנית שלה לזיהוי ומעקב אחר אסטרואידים בשכונה הקרובה של כדור הארץ. פעילויות אלה הן אבן הפינה של הגנה פלנטריתסוכנות המשימה המדעית של נאס"א יצרה דלי נפרד בתקציב, ששוויו 150 מיליון דולר בשנה הכספית הנוכחית, להגנה על הכוכבים, כך הודיעה הסוכנות היום (23 בספטמבר).
קו תקציב זה נועד להגדיל את הגמישות וההיענות בהגנה על הכוכבים, אמר תומאס זורבוצן, מנהל חבר מטעם מינהלת המדע, במהלך ישיבת הוועדה המייעצת למדע פלנטרי שהתקיימה היום ב- D.C. "המטרה היא לא לעשות הכל לנצח", אמר. "המטרה היא לעשות את הדברים הנכונים בזמן שהם צצים."
נכון לעכשיו, הדבר הנכון, אמר זורבוצ'ן, הוא לבנות טלסקופ חלל חדש המסוגל לאתר ולעקוב אחר חפצים בקרבת כדור הארץ: מעבדת הנעה סילונית של נאס"א תוביל את הפרויקט. זורבוצ'ן אמר כי המכשיר החדש יכול להשיק כבר בשנת 2025, אם כי הדגיש כי אינו תאריך יעד רשמי, אשר יהיה תלוי בכמה מימון התוכנית מקבלת.
היוזמה החדשה מבוססת מאוד פרויקט בשם NEOCam, מושג שליחות שעליו דנה קהילת ההגנה הפלנטרית במשך שנים. NEOCam הוצע רשמית כמשימה מדעית, אך לא נבחרה למימון, בהחלטה שצורבוצן כינה היום "אחד המברגים הגדולים ביותר שעשיתי בתפקידי."
כאשר נדון לראשונה בהצעת ה- NEOCam, היא נחשבה במסגרת מדעית, ולא להגנה פלנטרית. ובעוד ששני צידי המתרס מעוניינים באסטרואידים, הם זקוקים למידע מסוגים שונים. מדענים רוצים מדגם סטטיסטי: הם לא צריכים לראות כל אסטרואיד, הם רק רוצים לקבל תחושה טובה של אסטרואידים בסך הכל.
ההגנה הפלנטרית שונה מאוד: מומחים אלה צריכים לראות כל אובייקט שניתן להבחין בו ולהבין בדיוק היכן הוא נמצא ולאן הוא הולך. באופן אידיאלי, המדענים ידעו גם כיצד נראה כל אובייקט בגודל ובמבנה, שכן, אם א אסטרואיד הוא אכן איום, גורמים אלה מעצבים כיצד הייתה נראית השפעה.
זורבוצ'ן אמר היום כי המערכת התקציבית החדשה מתייחסת להבחנה זו על ידי הוצאת ההגנה הפלנטרית מהתחרות עם המדע. הוא גם אישר שהטלסקופ החדש של נאס"א יהיה מדגם הדוק בפרויקט NEOCam.
ל- NEOCam עצמה היו שורשים בפרויקט NEOWISE, שהם החיים השני של משימת אסטרופיזיקה לשעבר שנקראה סייר אינפרא אדום רחב שדה. הטלסקופ הפנה את המיקוד שלו לאסטרואידים בשנת 2013 תחת המונייקר החדש NEOWISE, ומאז, הטלסקופ הבחין בעשרות אלפי סלעי החלל, מהם 135 נודדים בשכונה הקרובה של כדור הארץ.
אבל ההצלחה של NEOWISE בקריירה השנייה שלה נבעה ממזל ולא מעיצוב והמזל אזל. "התברר שזה די טוב בלקטוף אסטרואידים," אמרה איימי מיינזר, שהייתה החוקרת הראשית של חברת NEOWISE במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א דאז, בקליפורניה, אמרה במהלך התדריך התקשורתי בחודש מרץ ב כנס מדעי הירח והפלנטריים בוודלנדס, טקסס. "מכיוון שמעולם לא תוכנן למטרה זו, זה קרוב לסוף חייה."
זורבוצ'ן אמר היום כי משימת NEOWISE צפויה להסתיים בסביבות אמצע 2020, אם כי הדגיש כי ציר הזמן הוא אומדן, ותקופת הכלי יכולה להימשך זמן רב יותר.
מיינזר ועמיתיה הקדישו שמונה שנים לחשוב כיצד לקחת את מה שעבד עבור NEOWISE ולתפור משימת יורש שהוקדשה אך ורק לאיתור אסטרואידים. זה אומר להמשיך צפה בשמיים דרך אינפרא אדום תרמישזה החום שאסטרואידים, המונעים על ידי קרינת השמש, פולטים. טכניקה כזו מאפשרת למדענים להבחין באסטרואידים רעיוניים ואפלים כאחד, שיפור בגישות הנשענות על אור גלוי ולכן נאבקים בזיהוי אסטרואידים כהים.
"יש אמירה מפורסמת - 'מדוע אנו שודדים בנקים? ובכן, כאן הכסף נמצא'," אמר מיינצר במארס. "במקרה זה אנו מחפשים אסטרואידים באורכי הגל האלה מכיוון שכאן נמצאת האנרגיה."
אך ישנם כמה שינויים עיקריים בעיצוב NEOCam. זה מרוויח משנים של פיתוח מצלמה ואלקטרוניקה, ויכול לסרוק בשמיים הרבה יותר מהר ממה ש- NEOWISE יכול היה.
והכי חשוב, המכשיר יהיה מוצב ב- "מקום חניה, "מאוזן בין משיכת כדור הארץ לזו של השמש. מיקום זה הוא מקום הרבה יותר קר מהמאחז של NEOWISE, שפירושו כי NEOCam לא צריך לשאת נוזל קריוגני. (כאשר NEOWISE רץ דרך נוזל הקירור שלו, המכשיר איבד את יכולת למדוד כמה אורך גל מפתח.)
"זה פשוט יישב שם בחשכה הקרה של החלל," אמר מיינזר על NEOCam. המשימה העיקרית של הפרויקט נועדה להימשך חמש שנים, הצוות חושב שהוא יכול להתמתח בצורה סבירה עד פעמיים באותו זמן. לא ברור מהערותיו של זורבוצ'ן היום, במדויק, עד כמה המשימה החדשה של נאס"א תעקוב אחר המפרט שצייר צוות NEOCam.
זורבוצ'ן אישר כי המשימה העיקרית של הפרויקט החדש תימשך חמש שנים, שניתן להרחיב אותה ל -10. אורך החיים הארוך הזה הוא חיוני: בשנת 1998 הקונגרס הוטל על נאס"א עם זיהוי 90% מהאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ שנמתחים לפחות 140 מטר (עד מטר מטר) לאורך 2020, אך הממשלה לא הציעה הרבה כסף כדי לעזור ביעד זה. בהתחשב בהערכות הנוכחיות של מספר האסטרואידים סביב כדור הארץ, מדענים מאמינים כי הם הבחינו בכ- 30% מהחפצים בטווח גודל זה.
המכשיר שהוכרז לאחרונה יגביר את המספר באופן דרמטי, במיוחד בימיו הראשונים של המשימה, כאשר הטלסקופ מכופף את השריר המשופר שלו. בתוך חמש שנות עבודה, המכשיר יוכל למצוא 65% מאותם חפצים שלא נחשפו, אמר זורבוצ'ן, והוא אמור להיות מסוגל לאתר 90% מהם תוך 10 שנים אם המשימה תוארך.
הגילויים הללו יהיו תוספת מכריעה למאמצי ההגנה הפלנטריים, שצורבוצן ציין כי גם הוא וגם מנהל נאס"א ג'ים ברידנשטיין רואים צמתים חשובים של מדע וערך חברתי. זורבוצן אמר "זה נושא שבו המרחב מזכיר לנו מעת לעת, כן, בטווח זמנים היסטורי, טווח זמנים גיאולוגי בוודאות. ההגנה הפלנטרית היא דבר שאנחנו צריכים להתמודד איתו על בסיס קבוע".
המתכונת התקציבית החדשה וההחלטה של נאס"א להתקדם עם טלסקופ חלל חדש לתמיכה בהגנה פלנטרית הגיעו כחדשות מבורכות למדענים שהתמקדו בנושא. "המחויבות של נאס"א לסקר אסטרואידים מבוסס חלל היא צעד ענק קדימה עבור כל מי שדואג לגורל אנושי," אמר ריצ'רד בינזל, מדען כוכבי לכת ב- MIT, ל- Space.com בהודעת דוא"ל. "סוף סוף אנו מסתמכים על ידע ולא על מזל, כתוכנית ההתמודדות שלנו אסטרואידים מסוכנים."
אנשי נאס"א בפגישה היום אישרו כי התעדוף הוא צעד שהם רצו לעשות מזה זמן. לורי גלייז, מנהלת החטיבה למדעי הפלנטה של אגף משימת המדע, אמרה לורי גלייז, "אני חושבת שזה צעד גדול. זה משהו שרצינו לעשות כבר לא מעט זמן." "נראה שאנחנו סוף סוף במקום לומר שאנחנו מוכנים להתקדם."
זורבוצ'ן חזר על הרגש הזה. "היוזמה שבזבזתי עליה את רוב הכדורים שלי הייתה זו," אמר.
והוא נרגש להתחיל סוף סוף את הפרויקט. "בוא נלך להטיס את המשימה הזו," אמר זורבוצ'ן.
- האסטרואיד האפופיס העצום טס על ידי כדור הארץ ביום שישי ה -13 בשנת 2029. יום מזל למדעים
- האנושות תטיח חללית בחלל האסטרואיד בעוד כמה שנים כדי לעזור לנו להציל אותנו
- בואו נדבר אסטרואיד אפופיס, הגנה פלנטרית ואלון מאסק
