דיונות על ירח שבתאי של שטורן כפי שנראתה על ידי החללית קאסיני בשנת 2006.
(תמונה: © NASA / JPL)
תרכובות גדולות ומדליקות ממשיכות לצוץ בכל מערכת השמש, ומחקרים חדשים עשויים לסייע בבדיקת הבלבול באשר לאופן התהוותם בכל כך הרבה מקומות.
מחקר זה מבוסס על ניסויים במעבדה בהשראת מוזר מוזר שמדענים שמו לב על שדות דיונה שרועים עליהם הירח של שבתאי טיטאן. הדיונות הללו מלאות בתרכובות הנקראות פחמימנים ארומטיים פוליציקליים שיש להם מבנים דמויי טבעת. על טיטאן הדיונות מאחסנות חלק ניכר מהפחמן של הירח. ובגלל שהירח הזה הוא אחת המחצבות המפתות ביותר של האסטרוביולוגים עבור פוטנציאל למצוא חיים מעבר לכדור הארץ, ענייני הפחמן.
"הדיונות האלה די גדולות", אמר הסופר הבכיר ראלף קייזר, כימאי מאוניברסיטת הוואי במנאואה, ל- Space.com, שגובהו כמעט כמו הפירמידה הגדולה במצרים, הוסיף. "אם אתה רוצה להבין את מחזור הפחמן והפחמימנים ואת תהליכי הפחמימנים על טיטאן, זה באמת חשוב להבין, מאיפה מקור המקור השולט בפחמן."
בטיטאן יש מנגנון פשוט שמדענים יודעים כי ככל הנראה בונה פחמימנים ארומטיים פוליציקליים: מולקולות גדולות אלה יכולות להיווצר באטמוספירה העבה של הירח ולהתיישב לפני השטח. אבל אותה משפחת תרכובות נמצאה על שפע עולמות שלא מתהדרים באווירה כזו, כמו כוכבי הלכת הגמדים פלוטו ו סרס וחפץ חגורת קויפר מקמייק.
קייזר ועמיתיו רצו להבין כיצד פחמימנים ארומטיים פוליציקליים יכולים להתקיים על עולם חסר אווירה כדי ליצור אותם. וכאשר החוקרים הסתכלו על טיטאן, הם ראו מושג: היכן שהדיונות נמצאות, אין הרבה אייס פחמימנים הנמצאים בדרך כלל די באותו ירח.
החוקרים תהו האם תהליך שני, שמתרחש על פני השטח, יכול להפוך קנים כמו אצטילן לפחמימנים ארומטיים פוליציקליים. בפרט, המדענים חשבו שאשם קרניים קוסמיות גלקטיותחלקיקים אנרגטיים שמתרקשים על פני החלל.
אז החוקרים עיצבו ניסוי: קחו מעט קרח אצטילן, חשפו אותו לתהליך שמחקה קרניים קוסמיות גלקטיות, ותראו מה קורה. הם חיקו את ההשפעה של שפיכה של 100 שנה מחלקיקים אלה, ואז מדדו את כמויות התרכובות השונות שהיוו.
המדענים מצאו כמה טעמים שונים של פחמימנים ארומטיים פוליציקליים. זה הציע לצוות כי האינטראקציה בין אייס פחמימנים לקרניים קוסמיות גלקטיות אכן יכולה להסביר את שכיחות התרכובות גם כאשר שום אטמוספירה לא יכולה ליצור אותם.
"זהו תהליך די תכליתי שיכול לקרות בכל מקום", אמר קייזר. זה כולל לא רק טיטאן, אלא גם ירחים ואסטרואידים אחרים, אלא אפילו דגנים של אבק בין כוכבים ומערכות סולאריות שכנות, אמר.
לאחר מכן, הוא ועמיתיו רוצים לקבוע מה התהליך הספציפי שגורם לשינוי, אמר קייזר. זה יהיה מסובך, הוא אמר, מכיוון שהקרינה המייננת שהצוות השתמש בכדי לדמות קרניים גלקטיות קוסמיות כולל מספר תהליכים סימולטניים.
שורת המחקר מסקרנת מבחינה אסתטית וגם מדעית, אמר מייקל מלסקה, שחוקר את הכוכבים הפלנטריים במעבדת ההנעה של Jet NASA בקליפורניה ולא היה מעורב במחקר הנוכחי, אמר ל- Space.com במייל. "עבודותיהם תומכות עוד יותר בכך שחלק מהחול של טיטאן עשוי להאיר צבעים יפים תחת אור UV", כתב.
המחקר תואר ב- נייר פורסם אתמול (16 באוקטובר) בכתב העת Science Advances.
- נחיתה על טיטאן: תמונות מבדיקת הויגנס על סטורן מון
- חקר הנעה: מל"טים הולכים בין פלנטריים
- תמונות מדהימות: טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי
הערת העורך: הסיפור הזה עודכן לכלול הערה מאת מייקל מלסקה. שלח דוא"ל ל- Meghan Bartels בכתובת [email protected] או עקוב אחריה @meghanbartels. לעקוב אחרינו בטוויטר @ Spacedotcom וכן הלאה פייסבוק.
