גלקסיה קטנה החוצה את שביל החלב עשויה להיות מאובנים שנותרו מהיקום הקדום.
הכוכבים בגלקסיה, המכונים סגוע 1, הם טהורים כמעט עם פחות יסודות כבדים מאלו של כל גלקסיה אחרת המוכרת. כוכבים כה מעטים (בערך 1,000 לעומת 100 מיליארד שביל החלב) עם כמויות כה קטנות של אלמנטים כבדים מרמזים כי גלקסיית הגמדים אולי הפסיקה להתפתח לפני כמעט 13 מיליארד שנה.
אם נכון, סגורה 1 יכולה להציע חלון ליקום המוקדם, ולחשוף מסלולי אבולוציה חדשים בקרב הגלקסיות ביקום הקדום.
רק מימן, הליום ועקבות ליתיום קטנים יצאו מהמפץ הגדול לפני כמעט 13.8 מיליארד שנה והותירו יקום צעיר שהיה טהור כמעט. במשך הזמן מחזור לידות הכוכבים והמוות ייצר ופיזר יסודות כבדים יותר (המכונים לעתים קרובות "מתכות" במעגלים אסטרונומיים), ונטעו את הזרעים הנחוצים לכוכבי לכת סלעיים ולחיים אינטליגנטים.
ככל שכוכב ישן יותר, כך הוא היה פחות מזוהם בלידתו, ופחות מתכות ששרוך את פני הכוכב כיום. כך האלמנטים הניתנים להבחנה בספקטרום הכוכבים מספקים מפתח להבנת דורות הכוכבים שקדמו ללידת הכוכב.
השמש, למשל, עשירה במתכות, כאשר בערך 1.4% מהמסה שלה מורכבת מאלמנטים כבדים יותר ממימן והליום. זה נוצר רק לפני 4.6 מיליארד שנה - שני שליש מהדרך מהמפץ הגדול לעכשיו - ונבע מכמה דורות של כוכבים קודמים.
אך לשלושה כוכבים הנראים בסגודה 1 יש שפע ברזל שהוא פחות פי 3,000 מברזל השמש. או להשתמש בז'רגון הנכון, לשלושת הכוכבים הללו יש מתכות מתחת ל- [Fe / H] = -3.5.
חוקרים בראשות אנה פרבל ממכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס מדווחים כי סגורה 1 "עשויה להיות גלקסיה ראשונה ששרדה וחוותה רק פרץ אחד של היווצרות כוכבים" בכתב העת Astrophysical.
לא רק שהשפע הכימי הנמוך מציע כי גלקסיה זו מורכבת מכוכבים ישנים במיוחד, אלא שהם מספקים רמזים מפתים לגבי סוגי פיצוצי הסופרנובה שעזרו ליצור כוכבים אלה. כשכוכבים בעלי מסה גבוהה מתפוצצים הם מפזרים תערובת של אלמנטים; אבל כשכוכבים בעלי מסה נמוכה מתפוצצים הם מפזרים כמעט אך ורק ברזל.
מחסור בברזל מרמז שהכוכבים בסגוע 1 הם תוצרים של כוכבים בעלי מסה גבוהה, המתפוצצים מהר הרבה יותר מכוכבים בעלי מסה נמוכה. נראה כי סגורה 1 עברה פרץ מהיר של היווצרות כוכבים זמן קצר לאחר היווצרות הגלקסיה ביקום המוקדם.
בנוסף, שישה כוכבים שנצפו מראים כמה מהרמות הנמוכות ביותר של יסודות לכידת נויטרונים שנמצאו אי פעם, עם בערך 16,000 פחות יסודות מאלו שנראו בשמש. אלמנטים אלה נוצרים בתוך כוכבים כאשר גרעין אטומי תופס נויטרון נוסף. אז רמה נמוכה מצביעה על היעדר היווצרות כוכבים חוזרת.
מקטע 1 נשרף במהירות דרך דור הכוכבים הראשון שלו. אך לאחר שהגלקסיה הצעירה ייצרה דור שני של כוכבים היא כבתה לחלוטין את היווצרות הכוכבים, שנותרה שריד ליקום הקדום.
הממצאים כאן מראים כי יתכן שיש מגוון גדול יותר של מסלולי אבולוציה בקרב גלקסיות ביקום המוקדם מכפי שחשבו בעבר.
אך לפני שנוכל לטעון טענות גורפות "אנו באמת צריכים למצוא יותר מערכות אלה", אמר פרבל בהודעה לעיתונות. לחלופין, "אם לעולם לא נמצא אחד אחר, זה היה אומר לנו עד כמה נדיר שגלקסיות נכשלות בהתפתחותן. אנחנו פשוט לא יודעים בשלב זה כי זה הראשון מסוגו. "
העיתון יפורסם בכתב העת Astrophysical וזמין להורדה כאן.
