מיטות קוביות זעמות בימינו: הם בדרך כלל לא יקרים ומהירים לבנייה והם יכולים לתייג בהשקות שכבר נקבעו לדברים אחרים. אנו חושבים על קוביות כאל לוויינים כמעט "חד פעמיים" - חלליות זעירות שנכנסות למסלול כדור הארץ למשך זמן קצר, עושות את המדע שלהן ואז נשרפות בצורה לא מזיקה באטמוספירה של כדור הארץ. אבל לצוות מדענים יש תוכנית לטווח הארוך יותר לטווח הקוביות שלהם. בנג'מין לונגמייר וג'יימס קאטלר מאוניברסיטת מישיגן רוצים לבנות קוביות שיש בהן מנועי דחף פלזמה זעירים שיכולים להניע אותם לחלל עמוק, אולי אפילו לחלל בין-כוכבי.
יש להם חזון של קוביית הזרוע בפלזמה שלהם כשהוא מנופף כשהוא חולף על פני חללית וויאג'ר בקצה מערכת השמש שלנו.
הם עובדים על מה שהם מכנים ה- CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), מערכת הנעה חדשה לפלזמה. טכנולוגיית המותחן הזו עדיין לא קיימת במלואה אחת, אבל לונגמייר וקוטלר אמרו שהם יכולים להרכיב אותה בעוד חודשים, רק עם קצת מימון. מותחן הפלזמה של CAT יניע לוויין של 5 ק"ג לחלל עמוק, הרבה מעבר למסלול כדור הארץ, בעלות של 1000 משימות קודמות.
הם החלו בקמפיין של Kickstarter בסך 200,000 דולר כדי לעזור במימון הפרויקט שלהם. הרעיונות שלהם לגבי מה שיכולים לעשות קוביות מזרז אלה יכולות להיות מרגשות את הדעת: לטוס בכבדות אנצאלוס לחפש חיים, ללמוד ולתייג אסטרואידים, תצורה שעפה דרך המגנטוספירה של כדור הארץ כדי ללמוד עוד על התלקחויות השמש וההיאורה או סתם בין-כוכבי לכת הודעה בבקבוק שנמשכת מאות מיליוני שנים במסלול סביב השמש.
הם חושבים שהם יכולים להעלות לוויין ולעוף תוך 18 חודשים.
"תהליך המימון המסורתי מתחיל בכמה נתוני זרעים, מענק ממשלתי גדול ומספר גדול של אבני דרך ושערים לעבור", אמר לונגמייר בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת מישיגן. "ברצוננו למנף כספי קיקסטארטר כדי לדחוס את ציר הזמן ההוא ולעבור מנתוני זרע ראשוניים לטיסה תוך 18 חודשים, סולם זמן הרבה יותר מהיר ממה שניתן עם מענקים מסורתיים."
הקוביות היו גדולות בערך כמו כיכר לחם והדחפנים - הראשון מסוגו - ישתמשו בפלזמה מחוממת-על המופנית דרך שדה מגנטי בכדי להניע את CubeSat. הצמד אומר כי בעזרת טכנולוגיה זו, חקר המרחב הבין-פלנטרי ובסופו של דבר כוכבי לכת אחרים יהפכו למהירים וזולים מאי פעם.
בזמן ששימשו רקטות פלזמה בעבר, הם שימשו רק בחלליות גדולות כמו Deep Space 1 ו- DAWN. Longmier ו- Cutler ממזערים את המערכת. מרבית רכיבי המותחן נבנו ונבדקו באופן פרטני, אך הם זקוקים לעזרה דרך קיקסטארטר כדי להרכיב הכל ליחידת מותחן קומפקטית אחת לבדיקת הרכיבים המשולבים במעבדה, לאחר מכן במסלול כדור הארץ ואז במרחב הבין-פלנטרי.
יש להם מידע נוסף על אופן פעולתם של הדחפים בעמוד ה- Kickstarter שלהם.
אני מעז לומר לי שזה לא מרגש!
מידע נוסף מאוניברסיטת מישיגן.
