עולם האסטרונומיה זמז בסתיו 2007 כאשר השביט הולמס - שביט זורם בדרך כלל, רץ מהטחנה - התלקח במפתיע והתפרץ. תרדמת הגז והאבק שלה התרחבה מהשביט, ונמשכה לנפח גדול יותר מהשמש. אסטרונומים מקצועיים וחובבים ברחבי העולם הפנו את הטלסקופים שלהם לכיוון האירוע המרהיב. כולם רצו לדעת מדוע השביט התפוצץ לפתע. טלסקופ החלל האבל צפה בשביט, אך סיפק מעט רמזים. ועכשיו, תצפיות שנלקחו על השביט לאחר הפיצוץ על ידי טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א, מעמיקים את התעלומה, ומראים זרמים מתנהגים בצורה מוזרה בקליפת האבק המקיפה את גרעין השביט. הנתונים מציעים גם מבט נדיר על החומר המשוחרר מתוך הגרעין. "הנתונים שקיבלנו מספיצר לא נראים כמו שום דבר שאנחנו רואים בדרך כלל כשמסתכלים על שביטים," אמר ביל רייץ 'ממרכז המדע שפיצר של נאס"א בקלטק.
כל שש שנים, שביט 17P / הולמס ממהר לצאת מיופיטר ופונה פנימה לעבר השמש, ונוסע באותו מסלול בדרך כלל ללא אירוע. עם זאת, פעמיים ב -116 השנים האחרונות, בנובמבר 1892 ובאוקטובר 2007, השביט הולמס התפוצץ כשהוא מתקרב לחגורת האסטרואידים, והבהיר פי מיליון בלילה.
בניסיון להבין את המופעים המוזרים הללו, כיוונו האסטרונומים את טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א אל השביט בנובמבר 2007 ומארס 2008. בעזרת מכשיר הספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר הצליחו Reach ועמיתיו להשיג תובנות יקרות ערך על הרכב הפנים הסולידי של הולמס. . כמו פריזמה המפיצה אור גלוי לקשת בענן, הספקטרוגרף מפרק אור אינפרא אדום מהשביט לחלקיו המרכיבים, חושף את טביעות האצבע של כימיקלים שונים.
בנובמבר 2007, Reach הבחין בהרבה אבק סיליקט משובח, או גרגירים מגובשים קטנים יותר מחול, כמו אבני חן מרוסקות. הוא ציין כי התצפית הספציפית הזו חשפה חומרים הדומים לאלה שנראו סביב שביטים אחרים בהם טופלו גרגירים באלימות, כולל משימת Deep Impact של נאס"א, אשר ריסקה טיל בכוכב השביט טמפ 1; משימת Stardust של נאס"א, שסחפה חלקיקים מהשביט ווילד 2 לאספן בגובה 13,000 מיילים לשעה (21,000 ק"מ לשעה), והתפרצותו של שביט הייל-בופ בשנת 1995.
"אבק שביט הוא רגיש מאוד, כלומר הגרסאות נהרסות בקלות רבה, אמר Reach. "אנו חושבים שהסיליקטים המשובחים מיוצרים באירועים אלימים אלה על ידי השמדת חלקיקים גדולים יותר שמקורם בגרעין שביט."
כאשר שפיצר התבונן שוב באותו חלק של השביט במארס 2008, אבק הסיליקט משובח הדגנים נעלם ורק חלקיקים גדולים יותר היו שם. "התצפית בחודש מרץ מגלה לנו שיש חלון קטן מאוד לחקר ההרכב של אבק השביט לאחר אירוע אלים כמו התפרצות השביט של הולמס," אמר רייץ '.
לשביט הולמס יש לא רק רכיבים מאובקים לא רגילים, הוא גם לא נראה כמו שביט טיפוסי. לדברי ג'רמי וובאילון, עמיתו של רייץ 'בקלטק, תמונות שנשברו מהאדמה זמן קצר לאחר ההתפרצות חשפו סרטים במעטפת האבק סביב השביט. מדענים חושדים שהם הופקו לאחר הפיצוץ על ידי שברים שברחו מגרעין שביט.
בנובמבר 2007 הצביעו הזרמים על השמש, שנראתה טבעית מכיוון שמדענים האמינו שקרינה מהשמש דוחפת את השברים הללו לאחור. עם זאת, כשספיצר צילם את אותם זרמים במארס 2008, הם הופתעו לגלות שהם עדיין מצביעים באותו כיוון כמו חמישה חודשים לפני כן, למרות שהשביט זז ואור השמש הגיע ממקום אחר. "מעולם לא ראינו דבר כזה בכוכב שביט לפני כן. הצורה המורחבת עדיין צריכה להיות מובנת במלואה, "אמר וובאילון.
הוא מציין כי הקליפה סביב השביט פועלת גם באופן מוזר. צורת הקליפה לא השתנתה כצפוי מנובמבר 2007 למרץ 2008. וובאילון אמר כי הסיבה לכך שגרגרי האבק שנראו במרץ 2008 גדולים יחסית, בערך מילימטר, ולכן קשה יותר לזוז.
"אם הקליפה הייתה מורכבת מדגני אבק קטנים יותר, היא הייתה משתנה ככל שכיוון השמש משתנה עם הזמן", אמר וובאילון. "דימוי שפיצר זה מאוד ייחודי. אף טלסקופ אחר לא ראה את שביט הולמס בפירוט רב כל כך, חמישה חודשים לאחר הפיצוץ. "
"כמו אנשים, כל שביט זה קצת שונה. אנחנו לומדים שביטים כבר מאות שנים - 116 שנה במקרה של כוכב השביט הולמס - אבל עדיין לא ממש מבינים אותם, "אמר רייץ '. "עם זאת, עם תצפיות שפיצר ונתונים מטלסקופים אחרים, אנו מתקרבים יותר."
מקור: הודעה לעיתונות של שפיצר
