אף על פי שהרוח של מאדים רובר ישנה, מבט חדש על נתונים ישנים מאחד המכשירים שלה מאשר את נוכחותן של כמויות גדולות של סלעים עשירים בקרבונט, מה שאומר שאזורים בכוכב הלכת עשו בעבר מים. מכשיר הספקטרומטר פליטה תרמית מיניאטורית, או Mini-TES, מכשיר על הכביש הסתכל על גוש סלעים שנקרא "קומאנצ'ה" עוד בשנת 2005, אך הכלי "עיוור" בחלקו מאבק. רק כאשר מדענים פיתחו כיול מיוחד להסרת ההשפעות הספקטרליות של האבק על המכשיר, נתוני הספקטרום נחשפו כדי להראות עדויות להתפרצויות עשירות בקרבונט בטווח של גבעות נמוכות בתוך מכתש גושב במאדים.
הרוח נכנסה למצב שינה בגלל רמות כוח נמוכות בחודשי החורף הקרים ביותר במאדים. היא תקועה בכמה חול רופף באזור צלחת הבית, וצוותי הכבישים לא הצליחו להשיג את לוחות השמש שלה במצב טוב לספוג את אנרגיית השמש.
”]
ראו תמונות נוספות של קומאנש, להלן, באדיבות סטו אטקינסון.
הפחמימות הן רמזים לתנאי pH ניטרליים, והמינרלים נוצרים בקלות בנוכחות מים ואווירת פחמן דו חמצני. אם התנאים היו מתאימים להיווצרותם של סלעים הנושאים קרבונט, מים היו קיימים ויכולים ליצור סביבה חיובית לחיים. אך עד כה, רמזים גיאולוגיים לנוכחות קרבונטים על פני מאדים היו נדירים.
"Mini-TES התפרק חודשים לפני שרוח הגיעה לקומאנצ'ה, ולא הייתה לנו דרך טובה לתקן את השפעות האבק באותה העת", אמר סטיב רוף, מדען מחקר במתקן הטיסה בחלל מאדים באוניברסיטת אריזונה. רוף הוא אחד מצוות המדענים שעל העיתון, שסופרו הראשי הוא ריצ'רד V. מוריס ממרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון. "ידענו שיש משהו מוזר בספקטרום המוצא כפי שנראה על ידי Mini-TES, אבל לא יכולנו לומר מה גרם לזה."
רוף אמר שלמרות שהספקטרומטר Mössbauer של ספיריט הצביע על כך שהוא אפשרי לפחמתי, הצוות זקוק לראיות נוספות כדי להשתכנע. כאשר שיטת הכיול להסרת ההשפעות הספקטרליות של האבק הפכה את המידע לזמין, ובשילוב עם נתונים כימיים מספקטרומטר שלישי, "ספקטרום ה- Mini-TES שם את הגילוי מעבר לקצה", אמר רוף.
מדענים חיפשו אחר סלעי פחמתי של מאדים מזה עשרות שנים מכיוון שמינרלים מסוג זה הם מכריעים להבנת ההיסטוריה האקלימית המוקדמת של מאדים והשאלה הקשורה בשאלה האם ייתכן שכוכב הלכת יכול היה להחזיק חיים פעם.
כמויות קטנות של מינרלים קרבונט התגלו בעבר במאדים, אך רוף אמר כי נתונים חדשים אלה שונים. "אנו רואים כמה התפרצויות גדולות של סלע החודרות באדמת הגבעות קולומביה," אמר. "הסלעים הם כ- 25 אחוז פחממת במשקל, ללא ספק השפע הגבוה ביותר שראינו במאדים."
המינרל עשיר במגנזיום וברזל ואולי נוצר לפני זמן רב על ידי משקעים מהמים החמים והשיירים מהמאגמה שנשארה שזרמו דרך משקעי קרבונט קבורים.
רובר המאדים האחרים של נאס"א, Opportunity, גילה ראיות רבות לשינויי סלעים על ידי מים במרידיאני פלאנום, בצד השני של מאדים ממכתש גוסב הרוח. אבל המים במרידיאני היו חומציים מאוד. אמנם החיים יכולים להתפתח כדי לשרוד בתנאים חומציים - כמו בחלק מהגייזרים והפארק הלאומי של ילוסטון והמעיינות החמים - אך מעט מדענים חושבים שהם יכולים להתחיל בתנאים אלה.
יתר על כן, מים חומציים הורסים במהירות מינרלים מפחמתי, כמו למשל חומץ ממיס מרבצי מים קשים. לפיכך מציאת התפרצויות של סלע קרבונט מראה שהמים ההידרותרמיים בקומאנצ'ה היו נוזליים, ניטרלים כימיים ושפעו.
אמנם אין ראיות לחיים, אומר רוף, אך התנאים היו טובים יותר עבורם.
רוף הוסיף כי נתונים ישנים יותר של ספיריט יכולים להכיל רמזים חדשים לעברו של מאדים. "נתוני קומאנצ'ה היו זמינים למדענים והציבור כבר כארבע שנים. הממצא החדש מראה שמערכת נתונים זו עדיין מכילה תגליות חשובות שעשויות להיות משמעותיות. "
מקור: ASU
תמונות נוספות של קומאנש, שניתנו על ידי סטו אטקינסון:
