צלולי שמש על טבעות שבתאי מנבאים את שוויון השוויון של הכוכב, כאשר השמש תהיה מיושרת בדיוק עם קו המשווה וכוכבי הטבע - ואז תעבור צפונה מהחצי הכדור הדרומי, ותתחיל להתחיל באביב הצפוני.
חללית קאסיני של נאס"א תפסה, לראשונה, את צלליות הירח המספרות - כמו כלבי אדמה על פני כדור הארץ.
התמונה למעלה היא סטילס מתוך סרט, מהתצפית בת השעה של קאסיני בצל הירח הקטן אפימתאוס.
כמו כדור הארץ ורוב כוכבי הלכת האחרים, ציר הסיבוב של שבתאי מוטה ביחס לתנועתו סביב השמש. כך שהשמש, הנראית מ שבתאי, עוברת על מחזור הכדור הדרומי לצפון וחוזר חלילה. טאטא מלא של שינויים עונתיים על סטורן וטבעותיו וירחו אורך שנה שבתאי, שווה ל 29.5 שנות כדור הארץ. כך, בערך כל 15 שנות כדור הארץ, או חצי שנת שבתאי, השמש עוברת במטוס המכיל את הטבעות של כוכב הלכת.
בתקופות אלה צללי הטבעות של כוכב הלכת נופלים באזור המשווה על פני כדור הארץ. והצללים של ירחי שבתאי החיצוניים לטבעות, במיוחד אלה שהמסלול שלהם נוטה ביחס לקו המשווה, מתחילים להצטלב בין הטבעות של כוכב הלכת. כאשר זה קורה, תקופת השוויון החלה למעשה, וכל בליטות אנכיות בתוך הטבעות, כולל ירחים משובצים קטנים ועיוותים אנכיים צרים בטבעות, יטילו צללים גם על הטבעות. בדיוק ברגע השוויון, צללי הטבעות בכוכב הלכת יוגבלו לקו דק סביב קו המשווה של שבתאי והטבעות עצמן יחשכו, ויהיו מוארות רק בקצה שלהן. השוויון הבא בשבתאי, כשהשמש תעבור מדרום לצפון, הוא 11 באוגוסט, 2009.
בגלל נסיבות ההארה הייחודיות הללו, מדעני ההדמיה של קאסיני התלהבו להתבונן בכוכב הלכת ובטבעותיו סביב תקופת השוויון. המשימה המורחבת הראשונה של קאסיני, שהחלה ב -1 ביולי 2008, נועדה לאסוף תצפיות במהלך תקופה זו. מכאן שמו: משימת קאסיני אקווינוקס.
יותר מסתם תמונות יפות, התצפיות עלולות לחשוף כל סטיה על הטבעות מדיסק דמוי רקיק שטוח לחלוטין. מערכת הטבעות של שבתאי רחבה, ומשתרעת על פני מאות אלפי מיילים או קילומטרים. אך הטבעות הפנימיות העיקריות (המכונות A, B ו- C) עובות אולי רק 10 מטרים (30 רגל), ולעתים הן מוסתרות מהנוף בתוך הטבעות החיצוניות העבותות יותר.
"אנו מקווים שתמונות כאלו יעזרו לנו למדוד כל עיוות אנכי בטבעות A ו- B," אמר ג'ון וייס, צוות הדמיה ממכון המדע לחלל בבולדר, קולורדו. "מכיוון שאנחנו יודעים כמה גדולים הירחים ואיפה הם במסלולם סביב שבתאי כשהם מטילים את הצללים האלה, יש לנו את כל המידע הדרוש לנו כדי להסיק על כל מבנה אנכי משמעותי שעשוי להיות קיים."
ב- 8 בינואר, אפימתאוס, ירח קטן 113 ק"מ (70 מיילים) לרוחב, היה הירח הראשון שנצפה כשהטיל צל על הקצה החיצוני של טבעת A. הפאן הבא, 30 קילומטרים (20 מייל) ורוחב סביב הטבעות, נתפס כשהוא מטיל צל על טבעת A ב -12 בפברואר. בסופו של דבר ירחים נוספים יטילו צללים על הטבעות וכל הצללים יתארכו ככל שתתקרב שוויון השוויון המדויק. .
מקור: המעבדה המרכזית להדמיה של קאסיני לניתוחים (CICLOPS)
