הציד המתמשך אחר Exoplanets הניב כמה תשואות מעניינות מאוד בשנים האחרונות. ככל שסיפר, משימת קפלר גילתה למעלה מ -4000 מועמדים מאז שהחלה את משימתה במארס 2009. בין "סופר-צדקנים" ורבים מענקיות הגז (המהוות את רוב תגליותיו של קפלר) התעניינו במיוחד האסטרונומים במיוחד אותם exoplanets הדומים לכדור הארץ.
ועכשיו, צוות מדענים בינלאומי סיים לעיין בקטלוג קפלר במאמץ לקבוע כמה כוכבי לכת אלה הם למעשה "דמויי אדמה". המחקר שלהם, שכותרתו "קטלוג של מועמדים לשטח Exoplanet Zone Kepler" (אשר יפורסם בקרוב ב- אסטרופיזי כתב עת), מסביר כיצד הצוות גילה 216 כוכבי לכת שהם גם יבשתיים וממוקמים בתוך "אזור המגורים" של כוכב האם שלהם (HZ).
הצוות הבינלאומי מורכב מחוקרים מטעם נאס"א, אוניברסיטת סן פרנסיסקו, אוניברסיטת אריזונה, קלטק, אוניברסיטת הוואי-מנואה, אוניברסיטת בורדו, אוניברסיטת קורנל והמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן. לאחר שבילינו את שלוש השנים האחרונות בחיפוש אחר יותר מ -4,000 הרשומות, הם קבעו כי 20 מהמועמדים דומים ביותר לכדור הארץ (כלומר סביר למגורים).
כפי שהסביר סטיבן קיין, פרופסור חבר לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת סן פרנסיסקו, ומחבר הראשי של המחקר, בהצהרה שפורסמה לאחרונה:
"זהו הקטלוג השלם של כל תגליות קפלר שנמצאות באזור המגורים של הכוכבים המארחים שלהם. המשמעות היא שאנחנו יכולים להתמקד בכוכבי הלכת במאמר זה ולבצע מחקרי המשך כדי ללמוד עליהם יותר, כולל אם הם אכן ראויים למגורים. "
בנוסף לבידוד 216 כוכבי לכת יבשתיים מקטלוג קפלר, הם גם המציאו מערכת של ארבע קטגוריות בכדי לקבוע אילו מאלה דומות ביותר לכדור הארץ. אלה כללו "ונוס אחרונה", כאשר התנאים דומים לתנאים של ונוס (כלומר חמים במיוחד); "חממה בורחת", שבה כוכבי לכת עוברים חימום רציני; "חממה מקסימאלית", שם כוכבי לכת נמצאים בתוך ה- HZ של הכוכב שלהם; ו- "מאדים אחרונים", שבהם התנאים מקורבים לתנאים של מאדים.
מכאן הם קבעו כי מבין המועמדים לקפלר, 20 היו ברדיוסים פחות מפי שניים מכדור הארץ (כלומר בקצה הקטן יותר בקטגוריית Super-Earth) והם היו קיימים בתוך ה- HZ של הכוכב שלהם. במילים אחרות, מכל כוכבי הלכת שהתגלו ביקום המקומי שלנו, הם הצליחו לבודד את אלה שבהם יכולים להתקיים מים נוזליים על פני השטח, וכוח הכבידה כנראה יהיה דומה לזה של כדור הארץ ולא מוחץ!
אלה בהחלט חדשות מרגשות, מכיוון שאחד ההיבטים החשובים ביותר של ציד exoplanet מצא עולמות שיכולים לתמוך בחיים. באופן טבעי, זה אולי נשמע מעט אנתרופוצנטרי או תמים להניח שכוכבי לכת שיש להם תנאים דומים לשלנו הם המקומות הסבירים ביותר להופיע. אבל זה מה שמכונה גישת "הפירות הנמוכים לתליה", שם מדענים מחפשים תנאים שהם יודעים שיכולים להוביל לחיים.
"יש הרבה מועמדים פלנטריים שם, ויש זמן מוגבל של טלסקופ בו אנו יכולים ללמוד אותם," אמר קיין. "המחקר הזה הוא אבן דרך גדולה באמת לענות על שאלות המפתח עד כמה החיים ביקום נפוצים וכמה שכוכבים הם כוכבי לכת כמו כדור הארץ."
פרופסור קיין ידוע בכך שהוא אחד "ציידי הכוכבים" המובילים בעולם. בנוסף לגלות כמה מאות exoplanets (באמצעות נתונים שהושגו על ידי משימת קפלר), הוא גם תורם לשתי משימות לוויין צפויים - סקר הלוויין Exoplanet Survey Exoplanet (TESS) וסוכנות החלל האירופית המאפיינת את הלוויין ExOPLanet (CHEOPS).
ציידי האקסופלאנט מהדור הבא יאספו איפה שהפסיק קפלר, וסביר להניח שתרוויחו רבות מהמחקר האחרון.
