בתחנת החלל עשויים להיות מחזרים מסחריים רבים בשנותיה האחרונות

Send

תחנת החלל הבינלאומית.

(תמונה: © נאס"א)

כמה קרוב הוא תחנת חלל בינלאומית (ISS) למשחק קצה?

מתחם ההקפות מאוכלס ברציפות על ידי צוותי אסטרונאוטים מסתובבים מאז נובמבר 2000, והקונסורציום הבינלאומי המנהל את ה- ISS התחייב להדליק את האורות לפחות עד 2024. אך מעבדת המסלול יכולה להמשיך עוד יותר מזה.

דובר נאס"א, רוב נביאס, מסר ל- Space.com. "הרחבת התחנה נדונה בין נאס"א לשותפים הבינלאומיים." "טרם סוכם על החלטה רשמית על מועד הארכה, אך היא נמצאת לדיון."

דיון זה מעניין קבוצה של סנאטורים אמריקאים אשר לאחרונה הציע להאריך את פעולות ISS עד 2030 וישויות מסחריות שונות המשתמשות בתחנת החלל לצורך פעילויות מניבות הכנסות. שתי הקבוצות הללו מחפשות לגדל את כלכלת החלל ב- ISS כהכנה למאמצי כלכלת החלל במסלול כדור הארץ ומחוצה לו.

מבחינת החלל, ארבע שנים הן זמן קצר ביותר; אחרי הכל, השלמת השלב הראשון בבניית ISS ארכה כ 13 שנים, והתארזה בערך זמן הטיסות הסופיות של צי מעבורת החלל, בשנת 2011. הנהלת הנשיא דונלד טראמפ כבר מיפתה כמה תוכניות שטח נועזות בארבע השנים הבאות - נחיתה אנשים על הירח עד 2024. היכן זה משאיר את פעולות ISS?

Nanoracks, חברה מבוססת טקסס המסייעת לתלבושות מסחריות אחרות בפיתוח מוצרים וניסויים עבור ISS, כבר חושבת על סוף חיי תחנת החלל. אבל ההיסטוריה מראה שקשה לדעת מתי זה יקרה.

"הייתי בתפקיד זה שמונה שנים; כשהתחלתי, בשנת 2011, תחנת החלל הייתה אמורה לפרוש בשנת 2015," אמר ריצ'רד פורנל, סגן נשיא בכיר לפיתוח עסקי בננוראקס, בכנס SpaceCom ביוסטון האחרון נובמבר.

"עכשיו המספר הנומינלי הוא אי שם סביב 2024," הוסיף פורנל. "יש אנשים שאומרים 2028. יש אנשים שאומרים 2030 או יותר. כדאי לחשוב על השאלה הזו. זה לא יהיה תאריך קשה ומהיר. לא נתעורר בוקר אחד וכל העניין נעלם. תהיה איזושהי תקופת מעבר, ואני חושב שאנחנו מתחילים להיכנס לתקופת המעבר. "

פורנל הצביע על שלושה סימנים אפשריים לכך שתקופת מעבר כזו מגיעה למפעילים מסחריים. הראשון הוא מחקר מסחור למסחר סביב כדור הארץ הנמוך (LEO) שהובל על ידי Nanoracks, שעבד על הפרויקט עם יותר מתריסר חברות אחרות. דו"ח זה, שפורסם ביולי 2019, מציע לעבור בהדרגה את ISS למערכת "מאחז" שתשתמש מחדש במדרגות העליונות של הרקטות ליצירת פלטפורמות שונות ללקוחות מסחריים. פלטפורמות אלה יטופלו על ידי רובוטים והן היו טסות בחופשיות או מחוברות זו לזו. המחקר קרא לתמיכה של נאס"א אך הוסיף כי על השוק המסחרי לקחת את ההובלה בקביעת איזה חומרה וניסויים יתאימו לפלטפורמות מסלוליות אלה.

פורנל אמרה כי "עבור Nanoracks אנו מסתכלים על השוק למסחור LEO כמערכת אקולוגית." "אנו מוסיפים את כל המשאבים השונים וכוללים את סוג העבודות בתחנת החלל שאנשים רוצים. בניית מערכת אקולוגית תהיה חלק קריטי בכך."

סימן שני לשינוי, אמר פורנל, הוא ההודעה האחרונה של נאס"א כי היא תאפשר הקצאה קטנה לעומסי מסחריים בתחנת החלל. ביוני, הנחיה חדשה של נאס"א הבטיחה "לאפשר ייצור וייצור מסחריים", נאמר אז בהצהרת נאס"א. פורנל אמר שזה חשוב מכיוון שהוא מרחיב אפילו את תחנת החלל מעבר לניתוחים מדעיים טהורים. התחנה, אמר פורנל, מכילה כעת יותר מיזמים מסחריים, שעשויים להביא תועלת לארצלינגים.

השלט השלישי, אמר פורנל, קשור למספר הגדול יותר של מודולים מסחריים שטסים לחלל. במקביל לשחרור נאס"א את ההנחיה החדשה שלה, הסוכנות פתחה שידול לחברות מסחריות לצרף בסופו של דבר מודולים משלהם ל- ISS. עם הזמן, למספר חברות תהיה הזדמנות להשתמש בנמל תחנת החלל המסחרית החדשה הזו ואולי להטיס אסטרונאוטים משלהן כדי להשתמש במתקן.

חברות אחרות, כולל סיירה נבאדה קורפ ונורת'רופ גרוממן, כבר חושבות על מודולי חלל. נציגים משתי החברות הצטרפו לפורנל בפאנל ב- SpaceCom כדי לדבר על אפשרויות לסביבות חלל עתידיות אלה ברגע שהשוק יהיה מוכן להן.

"עלות ההשקה נותרה נהג העלויות המשמעותי ביותר שמפריע למודלים עסקיים עבורם שטח מסחרי, "הזהיר את דרק הודגינס, מנהל פיתוח עסקי בתוכניות מתקדמות של חברת Northrop Grumman Innovation Systems. החברה שלו השלימה לאחרונה בדיקות קרקע לסביבת שטח עמוקה, בשיתוף עם נאס"א.

הודג'ינס קראה לחדש יותר את מתקני החלל הקיימים, ולמערכות המסוגלות להריץ משימות מרובות בו זמנית, הן "לייעל את ההחזר על ההשקעה" ולהקטין את מספר ההשקות הדרושות בכדי להפעיל פעילויות מסחריות.

מהנדס המערכת הראשי של סיירה נבאדה, ג'ף ולניה, אמר כי משרדו עובד על פיתוח בית גידול רב תכליתי שיהיה "מתאים באופן אידיאלי לפעילות LEO מסחרית", כמו תיירות, מחקר ופיתוח מוצרים.

"זה יכול להגדיל את הנפח הקיים למגורים של ISS או לשמש כמודול הראוי למגורים עבור פלטפורמה מסחרית עצמאית", הוסיפה ולניה. כמו הודג'ינס, הוא קרא ל"מרחב מסחרי משותף "שיאפשר לספקים להציע שירותים ומוצרים רבים ושונים.