זוג תמונות מחללית Cassini של נאס"א מציגות את טיטאן זוהר בחושך.
טיטאן לא מפסיק להדהים. יש לו עונות ומזג אוויר, כפי שמעידים היווצרות מדי פעם של עננים בהירים גדולים, ולאחרונה גם אזור של כניסה לתאים פתוחים שמתגלה מעל הקוטב הדרומי שלה. טיטאן אפילו מתהדר בהבחנה בהיותו העולם היחיד במערכת השמש מלבד כדור הארץ עם כמויות גדולות של נוזלים הקיימות על פני השטח שלו, אם כי שם בצורה של אגמים ומתלים אקזוטיים של מתאן.
יש לנו חללית קאסיני של נאס"א להודות על התגליות האלה, ועכשיו יש עוד אחד לחוקר הבלתי פוסק להוסיף לרשימה שלו: טיטאן זוהר בחושך.
נראה לעיל בשתי גרסאות של אותה תמונה גולמית מכוילת, שנרכשה על ידי קאסיני ב- 7 במאי, 2009, טיטאן מרחף מול שדה רקע של כוכבים המופיעים כפסים מטושטשים עקב חשיפת 560 שניות (בערך 9 1/2 דקה) זמן והתנועה היחסית של החללית.
התמונה משמאל מציגה את טיטאן באור נראה, ומקבלת אור שמש משתקף מעל שבתאי עצמו - "סטורנשיין" - בזמן שהירח היה בצד הלילה של כוכב הלכת הטבעת. התמונה מימין עובדה כדי לא לכלול את האור המוחזר הזה ... ובכל זאת היא זורחת. (E pur si candeo?)
קרא: פני השטח של טיטאן "עקביות של חול רך ודל"
הזוהר העמום של הירח הערפילי - שנמדד רק כמיליון וואט - מגיע לא רק מקודקוד האטמוספירה שלו (שהיה צפוי), אלא גם ממעמקים הרבה יותר עמוק בפנים, בגבהים של 300 ק"מ (190 מיילים).
הזוהר נוצר מתגובות כימיות באטמוספירה של טיטאן, המתעוררים על ידי אינטראקציות עם חלקיקים טעונים מהשמש והשדה המגנטי של שבתאי.
"מסתבר שטיטאן זוהר בחושך - אם כי במעומעם מאוד," אמר רוברט ווסט, המחבר הראשי של מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Geophysical Research Letters ומדען צוות הדמיה קאסיני במעבדת ההנעה של Jet של נאס"א. "זה קצת כמו שלט ניאון, שבו אלקטרונים הנוצרים על ידי כוח חשמלי נופצים באטומי ניאון וגורמים להם לזהור. כאן אנו מסתכלים על אור הנפלט כשחלקיקים טעונים משתלבים במולקולות חנקן באטמוספירה של טיטאן. "
האור מקביל לזוח האוויר שנראה באטמוספירה של כדור הארץ, שצולם לעיתים קרובות על ידי אסטרונאוטים על סיפון ה- ISS.
ובכל זאת, גם אם לוקחים בחשבון מקורות ידועים של קרינה חיצונית, טיטאן זוהר מבפנים באור שטרם הוסבר. אפשר להאשים קרניים קוסמיות יותר אנרגטיות, וחודרות עמוק יותר באטמוספירה של הירח, או שיכולות להיות תגובות או תופעות כימיות בלתי צפויות בעבודה - אולי קצת ברק טיטאני?
"זה מרגש כי מעולם לא ראינו את זה אצל טיטאן לפני כן", אמר ווסט. "זה אומר לנו שאנחנו לא יודעים כל מה שיש לדעת על טיטאן והופך אותו למסתורי עוד יותר."
קרא עוד בעמוד המשימה Cassini כאן, וראה תמונות נוספות של Cassini באתר מרכז ההדמיה CICLOPS.
תמונות: מכון מדעי החלל של נאס"א / JPL-Caltech / מדעי החלל. תמונת הכניסה: האווירה של טיטאן ואובך הפחמימנים ברמה העליונה, נראה ביוני 2012. צבע מורכב מאת ג'יי מייג'ור.
