בשנים האחרונות התברר באופן מפתיע כי בניגוד לאמונה הקודמת, כדור הארץ אינו המקום היחיד במערכת השמש עם מים נוזליים. אירופה של ירח יופיטר, ואולי גם אחרים, נחשבים כיום לאוקיינוס עמוק מתחת לקרום הקפוא ואפילו אגמים מתחת לפני השטח בתוך הקרום עצמו, בין האוקיאנוס שמתחת לפני השטח. לירח של שבתאי, טיטאן, עשוי להיות גם אוקיינוס מתחת לפני השטח של מים מועשרים באמוניה בנוסף לאגמים השטחיים שלו וימי נפט מתאן. אז כמובן שיש ירח סטורני אחר, אנצ'אלדוס, שנראה כי לא רק מים נוזליים מתחת לפני השטח שלו, אלא גם גייזרים ענקיים של אדי מים וחלקיקי קרח המתפרצים מהסדקים הארוכים בקוטב הדרומי שלו, שנדגמו ישירות על ידי חללית קאסיני . אפילו בכמה אסטרואידים יש שכבות מים נוזליים מתחת לפני השטח שלהם. יש עדיין סיכוי שמאדים עשויים לקבל אקוויפרים מתחת לפני השטח.
אולם כעת יש מתמודד נוסף אשר בהתחלה נראה כי הוא המקום הכי לא סביר למצוא מים - פלוטו.
מאכלס בשטחים החיצוניים הקרים והבודדים של מערכת השמש, וכוכב הלכת הגמדי הזה כמעט ולא נראה מקום טוב לחפש מים נוזליים, אך מחקרים חדשים מצביעים על כך שכמו הירחים האחרים שכבר הוזכרו, הוא עשוי להפתיע אותנו. כעת מציעים כי אוקיינוס מתחת לפני האדמה אינו אפשרי, אלא גם סביר.
חללית ה- New Horizons אמורה לטוס על ידי פלוטו בשנת 2015, והיא עשויה להיות מסוגלת לאשר את קיומו של האוקיאנוס אם הוא אכן נמצא שם. כפי שמובן כרגע, לפלוטו יש קליפה דקה של קרח חנקן המכסה מעטפת עבה יותר של קרח מים. אבל האם יש שכבה של מים נוזליים מתחת לזה? הדרך עבור אופקים חדשים לעזור לקבוע זאת היא ללמוד את תכונות השטח וצורתו של פלוטו בזמן שהוא עובר. אם יש בליטה מורגשת לכיוון קו המשווה, פירוש הדבר כי כל אוקיינוס קדום או שכבה נוזלית קפאו כנראה לפני זמן רב, מכיוון ששכבה נוזלית הייתה נוטה לגרום לזרם של קרח השטח, מה שמפחית כל בליטה. זה מבוסס על כך שגוף כדורי, בזמן שהוא מסתובב, ידחוף חומר לכיוון קו המשווה על ידי תנופה זוויתית. אם אין בליטה, ככל הנראה שכבה נוזלית היא עדיין נוזלית כיום.
המשטח עצמו יכול גם לספק רמזים לגבי מה שנמצא מתחת. אם יש שברים גדולים, כמו שיש באירופה ובאנצלאדוס, המאפיינים שלהם יכולים להוות אינדיקציה אם יש אוקיינוס למטה. השברים נגרמים כתוצאה ממתחי שטח; מתחים מתוחים נובעים ממים קפואים מתחת לקליפת הקרח החיצונית ואילו מתחים בלחץ מעידים על שכבה מוצקה במקום זאת. השברים הארוכים באירופה מזכירים במיוחד את צף הקרח הסדוק באנטארקטיקה על פני כדור הארץ שם שכבת קרח מכסה את מי הים שמתחתיו. אם ניתן היה לראות גייזרים דומים לאלה באונצלאדוס על פלוטו, זה כמובן יהיה גם עדות טובה לאוקיאנוס.
יש בהכרח גם שאלת החיים. אם הפנים הסלעיים של פלוטו מכילים איזוטופים רדיואקטיביים כמו אשלגן, ככל הנראה, הם יכולים לספק מספיק חום בכדי לשמור על אוקיינוס. "אני חושב שיש סיכוי טוב שלפלוטו יש מספיק אשלגן בכדי לתחזק אוקיינוס," אמר מדען הפלנטה פרנסיס נימו מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, העוסק במחקרים החדשים. ואם יש לכם מים נוזלים וחום… לעומת זאת, פלוטו נחשב לחסר אורגנים, דבר שהיה נחוץ כנקודת מוצא לחיים.
אוקיינוס פלוטוני? מי היה חושב אי פעם? כאשר אופקים חדשים סוף סוף מגיעים לפלוטו בשנת 2015, אנו צריכים לקוות רעיון טוב יותר בצורה כזו או אחרת לגבי אפשרות מסקרנת זו.
