זהו ערפילית סטינגריי (Henize 1357), הערפילית הפלנטרית הצעירה ביותר הידועה, כפי שנראתה על ידי טלסקופ החלל האבל נאס"א / ESA. לפני 25 שנה, הגז הערפילי שחיבר את הכוכב הגוסס במרכז לא היה מספיק חם כדי להאיר.
תמונה זו מציגה רגע נדיר בשלבים האחרונים של חיי הכוכב: מעטפת גז שהושלכה על ידי כוכב גוסס ואז מתחיל להאיר כמו נורת ניאון. תמונות של ערפיליות פלנטאריות בשנות העיצוב שלהן כאלו יכולות להניב תובנות חדשות על הרגעים האחרונים של כוכבים רגילים כמו השמש שלנו.
ערפיליות פלנטאריות נוצרות לאחר שכוכב מזדקן בעל מסה נמוכה מתנפח להפוך ל"ענק אדום "ומפוצץ כמה משכבות החומר החיצוניות שלו. כאשר הערפילית מתפשטת מהכוכב, הליבה שנותרה של הכוכב מתחממת ומחממת את הגז עד שזוהר. חומר מהיר של רוח המונע כלפי חוץ מהכוכב המרכזי הלוהט? דוחס את הגז ודוחף את בועת הגז כלפי חוץ.
ערפילית סטינגריי היא 'תינוק' באופן יחסי, מכיוון שרק בתוך 25 השנים האחרונות הכוכב המרכזי שלה התחמם במהירות בכדי לגרום לערפילית להאיר. בעוד שכוכבים קיימים בדרך כלל במשך מיליוני שנים, המעבר לערפילית פלנטרית נראית נמשכת רק כמאה שנים? כהרף עין בהשוואה לחיי הכוכב - וזו הסיבה שמעולם לא זוהו ערפיליות פלנטריות צעירות יותר.
הנקרא מכיוון שצורתו דומה לדג צורב, הערפילית היא עשירית בגודל הערפיליות הפלנטריות ביותר והיא נמצאת במרחק של 18,000 שנות אור בכיוון הכוכב הדרומי אראה (המזבח). בגלל גודלו הקטן, לא נראו פרטים על ערפילית סטינגריי לפני שתצפיות של האבל בוצעו לראשונה בשנת 1993. תמונות אלה היו הראשונות שהראו את מבנה הערפילית. תמונה זו צולמה בשנת 1997.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
