סטיבן הוקינג, פרנק דרייק ועשרות עיתונאים התכנסו בחברה המלכותית בלונדון בשבוע שעבר כדי לשמוע אסטרונומים מכריזים על פרויקט חדש ופורץ דרך לחיפוש אחר חיים חוצנייים חכמים בשם "האזנה לפריצת דרך". הם ישתמשו בשניים מטלסקופי הרדיו הגדולים בעולם (טלסקופ בנק גרין במערב וירג'יניה וטלסקופ רדיו פארקס באוסטרליה) כדי להאזין להודעות רדיו ממינים חייזרים חכמים. מדענים בחרו לכוון למיליון הכוכבים הקרובים ביותר, כמו גם למאה הגלקסיות הקרובות ביותר. פרויקט זה יפקח גם על המטוס הגלקטי במשך חודשים בכל פעם. מאמץ חסר תקדים זה הוא שיתוף פעולה בין UC ברקלי וקרן פרס הפריצה, ומעסיק צוות בינלאומי של אסטרונומים ומדעני נתונים, כולל פרנק דרייק - אבי SETI (חיפוש אחר מודיעין חוץ-טרטורי).
יתכן שתכנית חדשה זו תעשה שימוש בטלסקופ של הבנק הירוק (GBT), מכיוון שהבנק הירוק במערב וירג'יניה היה אתר הניסוי הראשון ב- SETI המודרני, שנקרא "Project Ozma". בשנת 1960 כיוון פרנק דרייק את הטלסקופ של טאטל לעבר שני כוכבים סמוכים כדי לחפש את הסימנים המעידים על חיים אינטליגנטים; אותות רדיו בקרבת 1.420 ג'יגה הרץ. ארבעה חודשים האזין והמתנה, אסף 150 שעות של נתונים. הוא לא שמע דבר.
בשנת 1963, אסטרונומים החלו את תוכנית הניטור הראשונה הרציפה אי פעם באמצעות מצפה הרדיו של אוניברסיטת אוהיו. מצפה הכוכבים הזה שימש לניטור השמים ברציפות במשך 22 שנה. הם לא שמעו דבר. "האוזן הגדולה" פורקה בשנת 1998 כדי לפנות מקום להרחבת מסלול הגולף הסמוך.
בשנת 2009 השיקה UC ברקלי את הגלגול האחרון של חיפוש אחר פליטות רדיו חוץ-ארציות מקרב אוכלוסיות אינטליגנטיות מפותחות (SERENDIP), המעסיקה את הטלסקופ Arecibo בפורטו ריקו. הרעיון הוא "לבצע פיגי-גב" ביעילות על תצפיות רדיו מתוכננות אחרות ולהשתמש באותם נתונים שאסטרונומים אחרים לוקחים כדי ללמוד גלקסיות, אך חפש בערוצי הרדיו הללו כדי למצוא הודעות מ- ET.
התוכנית החדשה תהיה "גורם בעל פי מאה חזק יותר מכל תוכנית SETI נוכחית או בעבר", אומר האסטרונום ג'וף מרסי, חבר מוביל בצוות שיארגן את החיפוש הזה. הוא ממשיך ואומר כי רוחב הפס של 1.5 ג'יגה הרץ המשמש לתוכנית זו יהיה "כמו לכוון את הרדיו במכונית שלך, אבל במקום לאסוף את המוסיקה מתחנה אחת בלבד, אתה אוסף את השידור מ -1.5 מיליארד תחנות."
מציאת מימון לפרויקטים של SETI הייתה אתגר מאז שנאס"א משכה את תמיכתם בשנת 1993. מדענים הסתמכו על תרומות פרטיות גדולות במשך שנים. בין השנים 2000-2007, SETI משך כמעט 49 מיליון דולר לבניית מערך הטלסקופ אלן בצפון קליפורניה. תרומות כאלה הספיקו כדי לתמוך בכמה מהפרויקטים הקטנים יותר, אך לא הייתה מאמץ חדש של SETI בתקציב גדול מזה שנים. מדענים רבים מקווים כי זרם המימון של המשקיע יורי מילנר לתכנית זו הוא רק ההתחלה. ג'יל טרטר, לשעבר מנהל המרכז לחקר SETI וכיום מחזיק את יו"ר ברנרד מ. אוליבר עבור SETI במכון SETI. מאמין שהזמן הנכון לציבור להשקיע מחדש ב- SETI. בעבר, אסטרונומים ניהלו קרב עליון ושכנע את המשקיעים כי החיפוש אחר "גברים ירוקים קטנים" הוא מאמץ לגיטימי, מדעי, ושווה תשומת לב משמעותית. חלק מהמשקיעים אף צחקו על שהם מוציאים כסף בחיפוש אחר חיי חייזרים אינטליגנטיים. טרטר מקווה שהגישה הציבורית כלפי SETI עומדת להשתנות: "ככל שאנשים כמו יורי תומכים בפתיחות ובנדיבות במאמץ זה, כך אתה מסיר את האפשרות להיות מובך או ללעג. האנשים שמימנו [SETI] בעבר, כמו פול אלן, היו מאוד נועזים. אנחנו צריכים יותר פול אלנס. אנו זקוקים ליותר יורי מילנר. "
האם נמצא חיים נבונים?
השאלה שכולם רוצים לדעת היא זו: עד כמה סביר שתוכנית SETI זו או כל תמצא בפועל עדויות לחיים זרים אינטליגנטיים, אם בגלקסיה שלנו או אחרת? מסתבר שזו שאלה קשה מאוד לענות עליה. זכור, תוכנית SETI זו תחפש אינטליגנטי החיים ביקום. גם אם הגלקסיה שלנו מלאה בכוכבי לכת רוויי מיקרובים, אף אחד מהם לא ישלח איתות רדיו שנוכל ליירט. מה הסיכוי שכוכב לכת אחר מארח זן חכם אינטליגנטי?
כדי אפילו להתחיל לענות על שאלה זו, עלינו להסתכל על משוואת דרייק. זוהי משוואה פשוטה ואלגנטית, שהציעה לראשונה פרנק דרייק, לחישוב מספר המינים הזרים האינטליגנטים שצריכים להתגורר בגלקסיית שביל החלב שלנו על בסיס סדרת הסתברויות. בעוד שהגורמים הראשונים של משוואה זו הם כמויות ידועות יחסית, עלינו להניח ניחושים משכילים לגבי חלק מהם.
- מספר הכוכבים שנולדו בכל שנה - 1.0
על ידי לימוד האור שנפלט מכוכבים צעירים, אסטרונומים מסוגלים להעריך שכוכב אחד חדש נולד בכל שנה בגלקסיית שביל החלב, אם כי הערכות מסוימות הגיעו לגובה של 7 כוכבים חדשים בשנה.
- שבר כוכבים עם כוכבי לכת - 0.50
המחקרים האחרונים שבהם השתמשו בתוצאות מטלסקופ החלל קפלר מצביעים על כך שכמעט 100% מכוכבים כמו השמש יש לפחות כוכב לכת אחד. מערכות פלנטאריות רבות בהן צפינו עד כה נראות עמוסות ב -3 פלנטות ומעלה! אפילו הניתוח הספקני ביותר של הנתונים הזמינים מוביל אותנו להאמין של ~ 50% מכלל הכוכבים יש לפחות כוכב לכת אחד.
- מספר כוכבי הלכת המיועדים למערכת פלנטרית - 0.2
מספר זה מונע גם על ידי נתוני קפלר האחרונים. קשה להקצות ערך לפרמטר זה, מכיוון שלכוכבים דמויי שמש יש פלנטות ראויות למגורים יותר מאשר, למשל, כוכבים בעלי מסה גבוהה. עם זאת, הערכות שמרניות אומרות כי ישנם 0.2 כוכבי לכת ראויים למגורים סביב כל כוכב, שכן 1/5 כוכבים מארחים לפחות כוכב לכת אחד באזור המגורים של כוכבו.
- שבר של כוכבי לכת ראויים להתפתחות החיים - 1.0
מכאן והלאה, ההערכות שלנו רישומיות הרבה יותר. למשל, כמה כוכבי לכת שיכולים לארח את החיים בפועל? ניסינו לשחזר את תנאי כדור הארץ הקדום במעבדות כדי לנסות לשכפל את התפתחות החיים בכוכב הלכת שלנו, והצלחנו. אנחנו לא לגמרי מבינים איך החיים על כדור הארץ התחילו באמת. עדויות גיאולוגיות מצביעות על כך שהחיים התחילו מיד לאחר ההפצצה הכבדה המאוחרת - פרק זמן בו האדמה הושלמה על ידי שביטים ואסטרואידים ממערכת השמש החיצונית. ברגע שהיה בטוח שהחיים יתחילו, הם אכן עשו זאת. אנו מאמינים כי ייתכן שהיו חיים במאדים לפני מיליארדי שנים, אך עדיין לא מצאו עדויות ישירות (מאובנים). תגלית כזו תציע כי החיים נוצרים בקלות בכל פלנטה עם התנאים הנכונים. מכיוון שכוכב הלכת היחיד למגורים במערכת השמש שלנו אכן פיתח חיים, נוכל להעריך שמספר זה הוא 100%.
- שבר במערכות חיים המפתחות אינטליגנציה - 0.50
נזכיר כי המשימה של SETI היא לגלות חיים אינטליגנטים בכוכב אחר. בני אדם הם המין היחיד בכוכב הלכת שלנו שיכול היה לשלוח ולקבל אותות רדיו. אז מה הסיכוי שהחיים יתפתחו להיות אינטליגנטים? יש הטוענים כי אינטליגנציה היא תוצאה בלתי נמנעת של האבולוציה, אך זהו נושא שוחק מאוד. מכיוון שההסתברות שמין יתפתח אינטליגנציה היא איפשהו בין 0-100%, אנו אומרים שהוא 50%.
- שבר של מינים חכמים המפתחים תקשורת בין כוכבים -0.10
ישנן רמות שונות של אינטליגנציה, ולא כל המינים החכמים יוכלו להעביר אותות רדיו על פני שטח בין-כוכבי. השימפנזים חולקים הרבה מה- DNA שלהם עם בני אדם, אך הם לא בנו תוכנית חלל משלהם. לכן עלינו לבחון את שבריר המינים האינטליגנטים אשר בפועל יפתחו את היכולת לתקשר איתנו ברחבי החלל. אנו עשויים להניח שכל מין אינטליגנטי יחפש בסופו של דבר אחים תושבי שביל החלב בניסיון לחלוק ידע. באופן שמרני, אנו עשויים להעריך כי 10% מהמינים החכמים יפתחו תקשורת בין-כוכבית.
- שידור חיים לכל החיים
כמובן שזה לא מועיל לנו אם היה מין חייזרי אינטליגנטי ומשדר בדרך החלב שלנו לפני מיליארדי שנה שנפטר מאז. אנחנו רוצים לתקשר עם ET כאן ועכשיו. לכן עלינו לקחת בחשבון את משך הזמן שבמהלכו תרבות יכולה לשדר אותות לחלל. הגלקסיה שלנו היא בת 10 מיליארד שנה בלבד, כך שגם אם החיים היו מתחילים בכוכב לכת ברגע שהגלקסיה שלנו נוצרה, היא הייתה יכולה לשדר רק במשך 10 מיליארד שנים. השידור המכוון הראשון ששלח מכדור הארץ לחלל בכוונה להגיע למינים חייזרים היה בשנת 1974 מטלסקופ הרדיו Arecibo בפורטו ריקו. נניח (באופן שמרני) שמינים חכמים מסוגלים לשדר אותות רדיו במשך 10,000 שנה.
כשאנחנו מחברים את המספרים האלה למשוואת דרייק, אנו מוצאים שצריכים להיות כמאה זנים חכמים אינטליגנטים שיכולים לתקשר עם כדור הארץ בגלקסיית שביל החלב שלנו בלבד. מכיוון שיש ביקום הגלוי בלבד כ -150 מיליארד גלקסיות, פירוש הדבר שצריך להיות 15,000,000,000 מינים חייזרים חכמים ביקום שלנו.
אבל מה אם המספרים האלה לא בסדר? מה אם אין אף אחד שם בחוץ? מתי אנו מושכים את התקע ומפסיקים לבזבז כסף על תוכנית שלא הצליחה הצלחה? ג'יל טרטר אומר שהתוצאות החשובות ביותר של SETI לא קשורות לאינטליגנציה של חוצנים, אלא כל מה שקשור לנקודת המבט הקוסמית שלנו. "דיונים על SETI .... לסטי הנרדמים ברחבי העולם יש יכולת פנומנלית זו לגרום לנו לעצור בחיי היום יום שלנו ולהסתכל על התמונה הגדולה. והתמונה הזו היא 'הנקודה הכחולה בהירה'. זה אנחנו. כולנו אותו דבר למישהו שם בחוץ. " היא אמרה בראיון למגזין החלל. היא המשיכה והסבירה שהיתרון היקר ביותר לטווח הקצר של SETI הוא הפרספקטיבה שהוא נותן לנו, שיכול לעזור לנו כמין לפתור בעיות גדולות כאן על פני כדור הארץ. "היכולת לטפל בהבדל בין ההבדלים בין בני אדם היא דבר שהוא חשוב להפליא, מכיוון שזה יעזור לנו כשנקדים וננסה לפתור את האתגרים שיש לנו בעתיד שלנו וכשאנחנו מנסים לנהל את הכוכב שלנו כציוויליזציה גלובלית. "
עם יוזמת ה- SETI החדשה, אסטרונומים מהמרים שיש מישהו בחוץ שמנסה לתקשר איתנו ברגע זה, וכל שנותר לנו לעשות הוא להקשיב. כפי שניסח זאת האסטרונום ג'וף מרסי, "כל חוקר היוצא החוצה. הם חצו נהר ... או עברו מעל גבעה, בלי לדעת מה הם ימצאו. הסוגים הנפלאים והפנטסטיים ביותר של חקר הם מסעות שבהם אינך יודע מה תמצא. SETI זה ככה. איננו יודעים אם נמצא משהו. אבל אנחנו חוקרים, חוצים אוקיינוס קוסמי, ושני הטלסקופים הרדיויים הם אוניית האוקיינוס שלנו. "
