משתלות כוכבים ניתן למצוא בעננים ענקיים של גז מולקולרי ואבק המפוזרים ברחבי הגלקסיה שלנו. באיזו תדירות זה קורה? אסטרונומים מעריכים בממוצע כוכב אחד חדש אי שם בגלקסיית שביל החלב שלנו. אבל עם הילודים המגיעים יחד באשכולות צפופים, כוכבים לא נולדים ולא נוצרים לעיתים קרובות בדרך החלב. לאחרונה, אסטרונומים בחנו מקרוב באינפרא אדום את הנעשה במשתלה ענקית כוכבית בשם RCW 38 וראו מאות כוכבים בשלבי התפתחות שונים. מה שהם מצאו היה משמעותי, מכיוון שהדבר מייצג את הפעם הראשונה שנחקר אשכול מסיבי אחר מזה שנמצא בערפילית אוריון.
RCW 38 ממוקם כששת אלפים שנות אור משם, והוא אחד משני אשכולות ענק סמוכים יחסית עם יותר מ -1,000 כוכבים. השנייה היא ערפילית אוריון, שהיא קרובה פי 3.5 והרבה יותר קלה ללימוד בה, ועד כה דוגמה ייחודית.
האסטרונומים חוקרים 317 כוכבים באשכול בשלושה אורכי גל אינפרא אדום. כשלושים אחוז מהם היו אדומים באופן בולט, מה שמרמז על נוכחותם של דיסקים מעגליים, אולי פרוטופלאנריים. הם גם מצאו עקבות של גז מזועזע וכמה פרוטוסטרים צעירים עוד יותר, כל התכונות התואמות את היותה פעוטון כוכבים פעיל.
המחקר הראשוני הזה צפוי להיות מעקב במבט מעמיק יותר כדי לקבוע אילו תכונות של אשכול מאפיינות את כל האשכולות, ואילו (למשל, התפלגות מרחבית של הכוכבים, מספרים של סוגים שונים של כוכבים, או מספר כוכבים עם דיסקים פרוטוסטלריים) הם רק נסיבתיים.
מחקרים עתידיים יספרו לנו גם יותר על מערכת השמש שלנו. קו מחשבה אחד הוא שהשמש שלנו אולי התגבשה באשכול שהתפוגג מאוחר יותר. מכיוון שאור אולטרה סגול יכול להתאדות אבק, כוכבים חמים מאסיביים הפולטים אור כזה עשויים למלא תפקיד על ידי עיכוב היווצרות כוכבי לכת אילו היו ליד השמש הצעירה; כמו כן, אם כוכב מסיבי קרוב התפוצץ כסופרנובה בימיו הראשונים של השמש, האירוע עשוי להסביר את שפע האלמנטים הרדיואקטיביים שנמצאים במערכת השמש.
