שני עיתונים שפורסמו בשבוע שעבר ובהם פרטי המוזרויות שנמצאו על טיטאן פוצצו את החלק העליון מעל מד הקפיצה למסקנות, ובעקבות הדיווחים בתקשורת על נאס"א שמצאו חיים זרים בירח המטושטש של שבתאי, מדענים מנסים כעת להכניס מעט מציאות לחדשות . "כולם: תירגעו!" אמרה מנהיג צוות ההדמיה של קאסיני, קרולין פורקו בטוויטר בסוף השבוע. "בשום פנים ואופן לא בטוח שמיקרובים אוכלים מימן על טיטאן. הסברים שאינם ביולוגיים עדיין אפשריים. " פורקו פרסם אתמול הצהרה לפיה דיווחים כאלו היו "התוצאה המצערת של מיהר פזיז בברכיים לסנסציה בנושא מרגש, אך מורכב למדי, ניואנס וטעון רגשית."
האסטרוביולוג כריס מקיי אמר למגזין Space כי החיים בטיטאן הם "בהחלט המרגשים ביותר, אבל זה לא ההסבר הפשוט ביותר לכל הנתונים שאנחנו רואים."
מקי מציע שכולם צריכים לנקוט בגישת הגילוח של Occam, כאשר התיאוריה הפשוטה ביותר שמתאימה לעובדות של בעיה היא זו שצריך לבחור.
בשני העיתונים עולה כי מימן ואצטילן מתרוקנים על פני טיטאן. העיתון הראשון של דארל סטרובל מראה מולקולות מימן הזורמות דרך האטמוספירה של טיטאן ונעלמות לפני השטח. זהו פער בין צפיפות המימן הזורמות אל פני השטח בקצב של כ- 10,000 טריליון טריליון מולקולות מימן בשנייה, אך אף אחת מהן לא מופיעה על פני השטח.
"זה כאילו שיש לך צינור ואתה מפריץ מימן על האדמה, אבל הוא נעלם", אמר סטרובל. "לא ציפיתי לתוצאה הזו, מכיוון שמימן מולקולרי הוא אינרטי מאוד מבחינה כימית באטמוספרה, קל מאוד וצוף. זה צריך 'לצוף' לראש האטמוספרה ולברוח. "
העיתון האחר (קישור עדיין לא זמין) בהובלת רוג'ר קלארק, מדען צוות קאסיני, ממפה פחמימנים על פני השטח של טיטאן ומגלה חוסר מפתיע באצטילן. מודלים של האטמוספירה העליונה של טיטאן מרמזים על רמה גבוהה של אצטילן באגמי טיטאן, עד אחוז אחד בנפח. אולם המחקר הזה, באמצעות ספקטרומטר המיפוי החזותי ואינפרא אדום (VIMS) על סיפון קאסיני, מצא מעט מאוד אצטילן על פני השטח של טיטאן.
כמובן שהסבר אחד לשני התגליות הוא שמשהו בטיטאן צורך את המימן והאצטילן.
אף על פי ששני הממצאים חשובים, מקי מרגיש את עיקר כל החיים האפשריים בטיטאן.
"בעיניי, כל העניין מרחף מההחלטה הזו אם יש שטף מימן זה אמיתי", אמר מקיי בטלפון. "האצטילן היה חסר והאתאן היה חסר, אבל זה בהחלט לא מייצר התרגשות רבה, כי כמה שאמור להיות שם תלוי בכמה שנוצרים. יש הרבה אי וודאות. "
מקי הדגיש ששתי התוצאות עדיין מקדמיות ואובדן המימן בפרט הוא תוצאה של חישוב מחשב ולא מדידה ישירה. "זו תוצאה של הדמיה ממוחשבת שנועדה להתאים מדידות של ריכוז המימן באטמוספירה התחתונה והעליון בצורה עקבית-עצמית", אמר בהצהרה שהוציא בסוף השבוע. "לא ברור כיום מהתוצאות של סטרובל עד כמה המסקנה שלו תלויה בשטף מימן אל פני השטח היא בדרך בה נבנה הדמיית המחשב או על מידת הדיוק המדמה את הכימיה של טיטאן."
עם זאת, הממצאים מעניינים את האסטרוביולוגיה, והם ידרשו קיומם של חיים מבוססי מתאן בפועל, תיאוריה שמקאי עצמו הציע לפני חמש שנים, אותה הגדיר היום כ"רעיון מוזר ".
בשנת 2005, מקי והתר סמית '(מקיי וסמית', 2005) הציעו כי חיים על בסיס מתאן (ולא על בסיס מים) המכונים מתנוגנים על טיטאן יוכלו לצרוך מימן, אצטילן ואתאן. המסקנה העיקרית במאמר זה הייתה "תוצאות בדיקת הויגנס האחרונה שיכולות להצביע על נוכחות חיים כזו על ידי דלדלות חריגות של אצטילן ואתאן וכן מימן על פני השטח."
אף כי נראה כי שני העיתונים החדשים מראים עדות לכל שלושת אלה על טיטאן, מקי אמר כי זו עדיין דרך ארוכה מ"עדות לחיים ". עם זאת, זה מעניין ביותר.
אבל מה באמת חושב מקי?
"למרבה הצער, אם הייתי מהמר, ההסבר הסביר ביותר הוא שתוצאותיו של דרל (סטרובל) שגויות וניתוח נוסף יראה שיש הסבר אחר לנתונים שהוא מנסה להתאים, מלבד שטף המימן החזק אל פני השטח. הייתי שמח מאוד אם נאשר את כל הנתונים האלה, אבל אנחנו חייבים לנקוט אותם בצעדים. "
מקי סיפק ארבע אפשרויות לממצאים המדווחים לאחרונה, המפורטים לפי המציאות הסבירה שלהם:
1. הקביעה כי יש שטף חזק של מימן אל פני השטח אינה נכונה. "יהיה מעניין לראות אם חוקרים אחרים, בניסיון לשכפל את תוצאותיו של סטרובל, יגיעו לאותה מסקנה," אמר מקיי.
2. יש תהליך פיזי שמעביר H2 מהאטמוספרה העליונה לאטמוספרה התחתונה. אפשרות אחת היא ספיחה על חלקיקי האובך האטמוספרי האורגניים המוצקים אשר בסופו של דבר נופלים על האדמה. עם זאת זה יהיה שטף של H2, ולא הפסד נטו של H2.
3. אם אובדן המימן על פני השטח נכון, ההסבר הלא-ביולוגי מחייב שיהיה איזשהו זרז משטח, לא ידוע כיום, שיכול לתווך את תגובת ההידרוגנציה במהירות 95K, הטמפרטורה של משטח הטיטאן. "זה יהיה די מעניין וממצא מדהים, אם כי לא מבהיל כמו נוכחות החיים," אמר מקיי.
4. התדלדלות המימן, האצטילן והאתאן נובעת מסוג חדש של צורת חיים מבוססת נוזל-מתאן כפי שחזה (Benner et al. 2004, McKay and Smith 2005, Schulze-Makuch and Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol., Vol. 5, מס '4. עמ' 560-567.).
מקי אמר שאם ניתוח נוסף מראה כי שטף חזק של מימן אל פני השטח באמת קורה, "אז שתי ההסברים הראשונים שלי כבר אינם אפשרויות ואז נותר לנו עם שתי אלטרנטיבות באמת די מדהימות, או שקורה איזו מטאליזה מסתורית, שקשה מאוד לדמיין במהירות של 95 קילוגרם, והיה לו השלכות עצומות על דברים כמו הנדסה כימית. והחלופה השנייה היא שיש חיים שהם מדהימים עוד יותר. "
"אז כדי להמשיך בתהליך", המשיך מקי, "עלינו לאשר את התוצאה של דרל כי יש שטף מימן על פני טיטאן, זה ממש לא צפוי, ולצערי, הוא מהווה טענות יוצאות דופן שצריכות הוכחות יוצאות דופן. העיתון של דרל הוא רק צעד ראשון בזה. "
מה מקי חושב על הפריחה של הדיווחים בתקשורת הטוענים לחיים על טיטאן?
"ובכן, אני חושב שזה משקף את הקסם והרצון האנושי שלנו למצוא את החיים שם בחוץ," אמר. "אנחנו רוצים שזה יהיה נכון. כאשר נותנים לנו מערכת עובדות, אם הן תואמות את הביולוגיה, אנו קופצים תחילה להסבר זה. ההסבר המעניין ביותר מבחינה ביולוגית הוא הראשון אליו אנו מסתכלים. עלינו לתת לזה שם - משהו כמו 'סכיני הגילוח של קרל סאגאן' לעומת 'הגילוח של אוקסאם', שאומר ש'ההסבר המרגש ביותר מניח שהוא נכון עד שהוא יוכח ככזה. '"
אתה יכול לקרוא את כל התגובה הכתובה של מקי באתר CICLOPS, שלדבריו פורקו יהיה "הפרק הראשון בפיצ'ר חדש באתר CICLOPS, שנקרא 'Making Sense of the News', שם מדי פעם מדענים, שניהם מעורבים בקאסיני ולא, יוזמן להגיב על התפתחויות חדשות הנוגעות לחקירת מערכת השמש ולימוד מערכות פלנטריות, כולל שלנו. "
