במלאת 75 שנה להולדתו של האסטרונום קרל סייגן, הודיעה האגודה הפלנטרית על תוכניותיהם להפליג חללית על אור שמש בלבד עד סוף 2010. המכונה LightSail, הפרויקט ישיק שלוש חלליות נפרדות במהלך מספר שנים, החל מ- LightSail- 1, שידגים כי אור השמש בלבד יכול להניע חללית במסלול כדור הארץ. LightSails 2 ו- 3, ייסעו יותר לחלל.
סאגאן, מייסד המשותף של החברה הפלנטרית היה תומך זה זמן רב בשיט סולארי.
Lightsail-1 ישתלב בנפח של שלושה ליטר בלבד לפני שהמפרשים יתפרקו כדי לטוס על אור השמש.
בפודקאסט של 365 ימי האסטרונומיה של ימינו, אלמנתו ומשתף הפעולה של סאגן, אמרה אן דרויאן כי הפרויקט הזה הוא מפעל מסוג "האחים רייט קיטי הוק" של להמציא ולהוכיח דרך חדשה לעבור בקוסמוס.
"באחד הפרקים של קוסמוס כתבנו 'השהנו יותר מדי זמן על חופי האוקיאנוס. הגיע הזמן להפליג לכוכבים ', אמרה. "וזה מה שחשבתי כשהתברר שיש לנו המשאבים לעלות למסע הזה, שאנחנו רציני בחברה הפלנטרית. ובאולפני קוסמוס, החברה שלי שסיפקה את התמיכה העיקרית בעשר השנים הראשונות של הפרויקט הזה, אנחנו באמת רציני לתת לילדים שלנו עתיד שבו משתמשים במדע וטכנולוגיה בצורה החכמה והטובה ביותר וצופה פני העתיד דרך. זו הסיבה שאני כל כך נרגש ואני רק חושב שאם קרל היה חי היה מתגבר עליו לחלוטין מהרעיון שהחברה הפלנטרית מקימה תוכנית חלל משלה, שלא לדבר על השקה משלה. "
פרויקט המפרש הסולארי הוגבר על ידי תרומה אנונימית של מיליון דולר.
תוך ניצול ההתקדמות הטכנולוגית בחלליות מיקרו וננו בחמש השנים האחרונות, החברה הפלנטרית תבנה את LightSail-1 עם שלוש חלליות קובסאט. קובסאט אחד יהווה את מודול האלקטרוניקה והבקרה המרכזי, ושני קוביות גלגלים נוספים ישכנו את מודול מפרש השמש. מצלמות, חיישנים נוספים ומערכת בקרה יתווספו לאוטובוס האלקטרוניקה Cubesat הבסיסי.
לחץ אור המשקף, לא רוח השמש, מניע מפרשי שמש. דחיפת הפוטונים אל משטח בוהק במראה יכולה לשנות באופן רציף אנרגיה מסלולית ואת מהירות החללית. ל- LightSail-1 יהיו ארבעה מפרשים משולשים, מסודרים בצורת יהלום הדומים לעפיפון ענק. בנוי של 32 מ"ר של mylar, LightSail-1 יונח במסלול מעל 800 ק"מ מעל כדור הארץ, גבוה מספיק כדי להימלט מגרירת האטמוספירה העליונה של כדור הארץ. בגובה זה החללית תהיה חשופה רק לכוח הכובד שישאיר אותו במסלול ולחץ אור השמש על מפרשיו יגביר את האנרגיה מסלולית.
Lightsail-2 ידגים טיסה ממושכת יותר למסלולי כדור הארץ הגבוהים יותר. LightSail-3 תעבור לנקודת הליברציה Sun-Earth, L1, שם ניתן יהיה למקם באופן קבוע מפרש סולארי כתחנות מזג אוויר סולאריות, תוך פיקוח על הסערות הגאומגנטיות מהשמש המסכנות לרשת חשמל ומערכות לוויין סביב כדור הארץ.
הניסיון של האגודה הפלנטרית בשנת 2005 לשגר את מפרש השמש הראשון בעולם, Cosmos 1, הוטל כאשר רכב השיגור שלו, רקטת וולנה רוסית, לא הצליח להגיע למסלול כדור הארץ.
למידע נוסף, עיין בדף LightSail של החברה הפלנטרית.
