זה יקום אלים שם בחוץ! אתמול פרסמנו מאמר על גלקסיות המתנגשות ויוצרים כדורי אש. כיום ישנן עדויות נוספות להתנגשויות גלקטיות, ואלה לא חדשות טובות לכוכבים פוטנציאליים. דימוי חדש ועמוק של אשכול הבתולות חשף קנוני ענק של גז מימן מיונן שאורכו 400,000 שנות אור המחבר בין הגלקסיה האליפטית M86 לבין הגלקסיה הספירלית המופרעת NGC 4438. תמונה זו צולמה על ידי הטלסקופ בגובה 4 מטרים במצפה הכוכב הלאומי של קיט פיק, מספק עדויות בולטות להתנגשות מהירה במיוחד שלא התערערה בין שתי הגלקסיות. "הנתונים שלנו מראים שמערכת זו מייצגת את ההתנגשות הקרובה ביותר לאחרונה בין גלקסיה אליפטית גדולה לספירלה גדולה", אמר ג'פרי קינני מאוניברסיטת ייל, "תגלית זו מספקת כמה מהעדויות הברורות ביותר עד כה להתנגשויות במהירות גבוהה בין גלקסיות גדולות, ו זה מציע שהתוצאות של התנגשויות כאלה הן אלטרנטיבה מתקבלת על הדעת לחורים שחורים בניסיון להסביר את התעלומה של איזה תהליך מכבה את היווצרות הכוכבים בגלקסיות הגדולות ביותר. "
אסטרונומים ניסו להבין את התעלומה של מה שגורם לגלקסיות הגדולות ביקום - שהן בעיקר אליפטיות, כמו M86 - להפסיק להיווצר כוכבים. "משהו צריך לחמם את הגז כדי שלא יתקרר ויוצר כוכבים", אומר קני. "מספר מחקרים אחרונים מראים שאנרגיה מגרעינים גלקטיים פעילים הקשורים לחורים שחורים סופר-מסיביים עשויה לעשות זאת, (ראו מאמרי מגזין החלל כאן וכאן), אך המחקר החדש שלנו מראה כי אינטראקציות כבידה עשויות גם הן לעשות את העבודה."
אשכול הבתולות ממוקם כ- 50 מיליון שנות אור מכדור הארץ. מחקרים קודמים הבחינו בגז ה- H-alpha המופרע סביב כל אחת משתי הגלקסיות, אך מדענים לא חשבו כי לשניים יש קשר. אכן, תוצאות מסוימות העלו כי NGC 4438 התנגשה בגלקסיה העדשה הקטנה NGC 4435, אולם ל- NGC 4435 יש קו ראייה גבוה בהרבה כפי שנראה מכדור הארץ ונראה בלתי מופרע.
ספקטרוסקופיה של אזורים נבחרים לאורך הנימה בין M86 ל- NGC 4438 מציגה שיפוע מהיר למדי של חלקים בין הגלקסיות, התומך בתרחיש ההתנגשות. והנה הבועט: אין כוכבים ברורים בחוטים.
כמו ברוב הגלקסיות הסגלגלות, מרבית הגז בתוך ה- M86 חם ביותר ולכן הוא מקרין קרני רנטגן. התפלגות הרנטגן ב- M86 אינה סדירה ומפעילה פלומה ארוכה, אשר התפרשה בעבר כזנב גז שמופשטת על ידי לחץ איל כאשר M86 נופל לתווך התוך מוחי של אשכול הבתולה. תמונת ה- H-alpha החדשה מ- Kitt Peak מרמזת שרוב ההפרעות למדיום הבין-כוכבי ב- M86 נובעות במקום זאת מהתנגשות עם NGC 4438.
התנגשויות במהירות נמוכה, בעיקר בין גלקסיות קטנות עד בינוניות, גורמות לרוב לעלייה בקצב היווצרות הכוכבים המקומית, שכן ההתנגשויות נוטות לגרום להתרכז של גז במרכזי הגלקסיה. אך בהתנגשויות במהירות גבוהה (שמתרחשות באופן טבעי בין גלקסיות גדולות, מכיוון שכוחן הגדול מושך את המסה פנימה הרבה יותר מהר), האנרגיה הקינטית של ההתנגשות יכולה לגרום לגז להתחמם עד כדי כך שהוא לא יכול בקלות להתקרר ויוצר כוכבים.
אמנם לא הרבה גלקסיות סובלות מהתנגשויות כה קיצוניות כמו M86, אך רוב הגלקסיות חשות מיזוגים קלים ואירועי הצטברות גז, וייתכן כי אלה ממלאים תפקיד משמעותי בחימום הדלק של הגלקסיה. קשה מאוד ללמוד על אירועים שכיחים יותר אך צנועים מאחר וחתימתם התצפיתית חלשה.
"אותם תהליכים פיזיקליים מתרחשים במפגשים חזקים וחלשים כאחד, ועל ידי בחינת ההשפעות הנצפות במקרים קיצוניים כמו M86 אנו יכולים ללמוד על תפקיד הכובד בחימום גז הגלקסיה, שנראה שהוא די משמעותי", מוסיף קני.
קינני הוא המחבר הראשי של מאמר שיפורסם בגיליון נובמבר 2009 של מכתבי כתב העת Astrophysical.
מקור: NOAO
