מדידת הלחץ האטמוספרי של אקסופלאנט רחוק עשויה להיראות כמשימה מפחידה, אולם אסטרונומים מאוניברסיטת וושינגטון פיתחו כעת טכניקה חדשה שתוכל לעשות זאת בדיוק.
כאשר לראשונה החלו להתגלגל תגליות של אקס-פלנט, האסטרונומים שמו דגש על מציאת כוכבי לכת בתוך האזור המגורים - הלהקה סביב כוכב שבו מים לא קופאים ואינם רותחים. אך אפיון הסביבה וההתמדה של אקסופלאנט אינו תלוי בטמפרטורת השטח של כדור הארץ בלבד.
הלחץ האטמוספרי חשוב לא פחות בבדיקת האם משטח האקסופלאנאט עשוי להחזיק מים נוזליים או לא. כל מי שמכיר בקמפינג בגובה צריך להבין טוב יותר את האופן שבו הלחץ משפיע על נקודת הרתיחה של המים.
השיטה שפותחה על ידי עמית מיסרה, מועמדת לתואר דוקטור, כוללת בידוד "דימרים" - זוגות מולקולות קשורות אשר נוטים להיווצר בלחצים וצפיפות גבוהים באטמוספירה של כוכב לכת - לא להתבלבל עם "מונומרים", שפשוט מרחפים חופשי מולקולות. אמנם ישנם סוגים רבים של דימרים, אולם צוות המחקר התמקד אך ורק במולקולות חמצן, אשר נקשרות זו לזו דרך קשירת מימן.
אנו עלולים לגלות בעקיפין דימרים באטמוספירה של Exoplanet כאשר Exoplanet עובר מול הכוכב המארח שלה. כאשר האור של הכוכב עובר דרך שכבה דקה של האטמוספרה של כדור הארץ, הדימרים סופגים אורכי גל מסוימים ממנו. ברגע שאור הכוכב מגיע לכדור הארץ הוא טבוע בטביעות האצבע הכימיות של האפלות.
דימרים סופגים אור בתבנית ייחודית, שיש בה בדרך כלל ארבע פסגות עקב התנועה הסיבובית של המולקולות. אך כמות הספיגה עשויה להשתנות בהתאם ללחץ ובצפיפות האטמוספירה. הבדל זה בולט הרבה יותר בדימרים מאשר במונומרים, ומאפשר לאסטרונומים לקבל מידע נוסף על הלחץ האטמוספרי על בסיס היחס בין שתי חתימות אלה.
בעוד שזוהו דימרים במים באטמוספירה של כדור הארץ כבר בשנה שעברה, טלסקופים עוצמתיים שיגיעו בקרוב לאינטרנט עשויים לאפשר לאסטרונומים להשתמש בשיטה זו לצפייה באקסופלאנטים רחוקים. הצוות ניתח את הסבירות להשתמש בטלסקופ החלל ג'יימס ווב כדי לבצע איתור כזה ומצא שהוא מאתגר אך אפשרי.
איתור דימרים באטמוספירה של Exoplanet לא רק יעזור לנו להעריך את הלחץ האטמוספרי, ולכן את מצב המים על פני השטח, אלא גם סמנים אחרים של ביו-חתימות. חמצן קשור ישירות לפוטוסינתזה, וסביר להניח שלא יהיה בשפע באווירה של אקסופלאנט אלא אם כן הוא מיוצר באופן קבוע על ידי אצות או צמחים אחרים.
"אז אם אנו מוצאים כוכב לכת טוב, ותוכלו לזהות את מולקולות האפלוליות האלה - אשר יתכן ויהיו אפשריות תוך 10 עד 15 השנים הבאות - זה לא רק יגיד לך משהו על לחץ, אלא בעצם יגיד לך שיש חיים בכוכב הלכת ההוא "אמרה מיסרה בהודעה לעיתונות.
העיתון פורסם בגיליון פברואר של אסטרוביולוגיה וזמין להורדה כאן.
