אשכולות כוכבים פתוחות בדרך כלל מרחפות סביב המטוס הגלקסי ונכלאות בחיבוק זרועותיה של גלקסיה ספירלית. רובם צעירים, עד כמה עשרות מיליוני שנים - עם כמה חריגים נדירים עד כמה מיליארדי שנים. אנו מבינים שעם הזמן חברי האשכול הגלקטי מתפרקים לאט לאט ליצירת אסוציאציות רופפות. אבל מה שאנחנו לא מבינים זה בדיוק איך נוצרו הכוכבים שלהם.
נתן ליי, סטודנט לתואר שלישי באוניברסיטת מקמאסטר וסופר מוביל למחקר שהוצג השבוע בישיבת CASCA 2011 באונטריו, קנדה, אמר כי "ההשפעה הרשתית של זה היא שהכוכבים שלהם הופצים בסופו של דבר מחדש בכל הגלקסיה". "כך אנו חושבים שרוב הכוכבים שביל החלב נמצאו במיקומם שנצפה כרגע."
אחת הסיבות לכך שאיננו מסוגלים לחקור לעומק את הבנייה וההתפתחות של אשכולות גלקטיים היא משום שהם בדרך כלל מוסתרים על ידי מעטה צפוף של גז ואבק. יפה להסתכל ... אבל כמעט בלתי אפשרי לחתוך אותו באור גלוי. המשמעות היא שאנחנו לא יכולים לצפות ישירות בתהליך הלידה. כדי לעזור להבין את התהליך הזה, אסטרונומים שילבו את התצפיות שלהם על אשכולות כוכבים כה ישנים שהם מתוארכים לראשית היקום עצמו. ובזכות המחשוב המודרני, הם גם מסוגלים ליצור הדמיות עדכניות להתפתחות מהממים.
"למרבה הצער, לרוב מקבצי הכוכבים לוקח כל כך הרבה זמן להתמוסס עד שאנחנו לא ממש יכולים לראות את זה קורה. אבל עכשיו אנו מבינים כיצד התהליך הזה מתרחש, ואנחנו יכולים לחפש את חתימותיו על ידי בחינת המראה הנוכחי של אשכולות, "אמר נתן ליי. "עשינו את זה על ידי התאמת האשכולות שאנו מבצעים עם הדמיות שלנו לאלה שאנחנו רואים בפועל. זה מספר לנו על התנאים בזמן התהוותם. "
הדמיות אלה העניקו ללי ומשתפי הפעולה את הגירוי הדרוש להם כדי להתחקות אחר ההיסטוריה של מקבצי כוכבים אמיתיים, והעניקו לנו רמזים חדשים לגבי היווצרות. להשלמת לימודיהם הסתמכו על תצפיות מתוחכמות ביותר שנערכו לאחרונה עם טלסקופ החלל האבל.
"למרבה הפלא, אנו מגלים כי כל מקבצי הכוכבים פחות או יותר חולקים היסטוריה משותפת, המשתרעת כל הדרך חזרה ללידות שלהם," אמרה לי. "זו הפתיעה אותנו גדולה מכיוון שהיא מרמזת שהבעיה יכולה להיות הרבה יותר פשוטה ממה שחשבנו במקור. ההבנה שלנו לא רק כיצד נוצרים כוכבים, אלא גם את ההיסטוריה של הגלקסיה שלנו, פשוט עשתה צעד גדול בהרבה ממה שציפינו. "
מקור: האגודה האסטרונומית הקנדית.
