האורח החדש של נאס"א בכוכב האדום, אורביטר הסיור במאדים, עדיין נמצא בתהליך התכווצות מסלולו, ונכנס למסלול המדע הסופי שלו. לאחר 11 שבועות של פעולות טיסות אוויר, הוא צמצם את המרחק הזה לכ- 20,000 ק"מ (12,000 מיילים). בקרים מעריכים כי החללית עדיין תצטרך לטאטא באטמוספירת מאדים 400 פעמים נוספות במהלך 12 השבועות הקרובים כדי להשלים את התמרונים המסלוליים שלה. מסלול המיפוי הסופי שלה יהיה כ 255 עד 320 ק"מ (160 עד 200 מייל) מעל פני המאדים.
החללית החדשה ביותר של נאס"א במאדים כבר קיצצה את גודל ומשך הזמן של כל מסלול ביותר מחצי, 11 שבועות בלבד לתהליך של 23 שבועות של כיווץ מסלולו. לפי אינדיקטורים אחרים, החלק הארי של התפקיד עומד לפנינו.
"המסלול הולך ומתקצר. סיימנו כ -80 מתוכם עד כה, אבל יש לנו עוד כ -400 נוספים, והקצב ממש מהיר יותר לקראת הסוף, "אמר דן ג'ונסטון, סגן מנהל השליחות של מארס הסיירת אורבס במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף.
כשהוא משלים את תשומת ליבם היומית של נווטים, מהנדסים ומדענים, החל מסלול הדרך להשתמש בחכמות המשולבים חסרי התקדים כדי לתזמן כמה מתמרוני הגישה שלו במהלך כל מסלול.
השלב הנוכחי במשימת אורביטר הסיור במאדים, שנקרא "שייט אווירוב", החל בסוף מרץ עם החללית בדפוס של מסלול מוארך מאוד, בן 35 שעות. היא תסתיים בתחילת ספטמבר, על פי התוכניות הנוכחיות, לאחר שמאות מטבלים זהירים באווירה של מאדים כיוונו את המסלול לולאות כמעט עגולות של שעתיים. לאחר מכן, לאחר כמה צריבות במנוע נגיעה, פריסת אנטנת רדאר ומשימות מעבר אחרות, החללית תהיה במסלול והתצורה הנכונים כדי להתחיל את שלב המדע העיקרי שלה בנובמבר.
במהלך השלב המדעי בן השנתיים, אורביטר הסיור של מאדים יבחן את מאדים משכבות תת קרקעיות לראש האטמוספרה. הוא ישתמש באנטנת הכלים בקוטר של 3 מטרים (10 רגל) בכדי לשאוב את נתוני כדור הארץ בכדי פי 10 מהקצב של כל משימה קודמת של מאדים. מלבד מסירת מידע על ההיסטוריה וההיקף של מי מאדים, המסלול יעריך אתרי נחיתה פוטנציאליים עבור רובוטים של נאס"א המשיקים בשנת 2007 ו -2009.
עם כניסת החללית לראשונה למסלול סביב מאדים, הנקודה הרחוקה ביותר מכוכב הלכת הייתה כ 45,000 ק"מ (28,000 מיילים). לאחר 11 שבועות של פעולות שיטור אוויר, מרחק זה צומצם לכ- 20,000 ק"מ (12,000 מיילים). על כל מסלול מאז תחילת אפריל, החלק הקרוב ביותר למאדים של המסלול עבר דרך האטמוספירה העליונה, בדרך כלל בגובה של 105 ק"מ (65 מיילים) מעל פני כדור הארץ. הגרירה שנוצרת על ידי אינטראקציה של האטמוספירה עם משטחי חללית מאיטה את כלי השיט.
"האתגר הגדול ביותר שלנו הוא השונות של האווירה," אמר ג'ונסטון. "לא נדיר לקבל שינוי של 35 אחוז בכמה גרור חוויות החללית ממעבר למעבר. עלינו לפקח על כל מעבר בזהירות ולהיות מוכנים לשנות את הגובה למעבר בטוח למעבר הבא, במידת הצורך. "
בזמן שהמסלול נמצא מעל האטמוספרה, הוא יכול לכוון את האנטנה שלו לכדור הארץ ולוחות השמש שלו לכיוון השמש. לפני שהוא נכנס לאטמוספרה עבור כל מעבר, הוא מסתובב כך שהמשטחים האחוריים של הפאנלים הסולאריים והאנטנה פונים לכיוון הנסיעה. יכולת חדשנית של התוכנה המשולבת של Mars Reconnaissance Orbiter מאפשרת לחשב את הזמן בו היא צריכה לכוון את עצמה מחדש למעבר הבא. תכונה זו, המכונה "אומדן תזמון של פריאפסיס", הופעלה במאי.
ג'ים גראף של ג'יי.פי, מנהל הפרויקטים של אורביטר הסיור במאדים, אמר, "בעבר, היה צורך לחשב את זמני הפנייה ליחס שיטור אוויר בשטח ולשלוח לחללית לכל מעבר. כעת, החללית יכולה לעשות זאת בעצמה. זה יעיל במיוחד כאשר החללית תגיע למצב בו היא עוברת מספר מעברי גרירה ביום. "
Orbiter של סיירת מאדים היא המשימה השלישית של מאדים על ידי נאס"א - אחרי מודד מאדים גלובליים בשנת 1997 ומאדים אודיסיאה בשנת 2001 - להשתמש במכוניות אוויר כדי להיכנס למסלול רצוי, כמעט מעגלי. האסטרטגיה מאפשרת שיגור החללית עם הרבה פחות דלק ממה שהיה נדרש אם משתמשים רק במנועי טילים כדי להאט את מסלולו למסלול הרצוי. כל מעבר גרירה החודש מאט את אורביטר הסיור במאדים בממוצע של כ -2 מטרים לשנייה (4.5 מיילים לשעה), מה שאחרת ידרוש צריכת דלק של כקילוגרם.
פעילויות המעבר במהלך החודשיים שבין סיום האוירו לתחילת שלב המדע העיקרי יכללו התפשטות של שני מטר באורך 5 מטר של אנטנה עבור מכשיר מכ"ם חודר לקרקע, הסרת מכסה העדשה ממינרל- זיהוי מכשיר הספקטרומטר ואפיון כל ביצועי המכשירים במצבי שימוש שונים. מתחילת אוקטובר לתחילת נובמבר, מאדים יהיה כמעט מאחורי השמש כפי שנצפה מכדור הארץ. התקשורת עם כל החלליות במאדים תהיה לא אמינה במהלך חלקים מאותה תקופה, כך שהפיקוד יוזער ככל האפשר.
מידע נוסף על אורביטר מאדים מסיירים ניתן להשיג באינטרנט בכתובת http://www.nasa.gov/mro. המשימה מנוהלת על ידי JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה, פסדינה, עבור מנהלת המשימה למדע של נאס"א, וושינגטון. לוקהיד מרטין מערכות חלל, דנבר, הוא הקבלן הראשי של הפרויקט ובנה את החללית.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
